Lettres nouvelles, 2° éd., I (1699), p

4. Saint-Simon, éd. Boislisle, V, p. 318-319 ; cf. 311, note.

5. 1691. — Olympe ne veut pas être fille d'un procureur, ni qu'Anselme, son mari, soit fils d'un marchand. Angélique, leur fille, dédaigne Lysandre,

LE CHEMIN DE LA NOBLESSE

J'ai trouvé depuis mon retour, — dit le Commandeur dans les Mois h la mode, de Callières — une foule de comtes et de marquis de noms obscurs et inconnus... La mode en est présentement si grande en France, et il s'en fait tous les jours avec tant de licence et si peu de retenue que les uns sont à peine gentilshommes et les autres même ne le sont pas, et je vois qu'il suffît d'aller en carrosse et de se faire suivre par quelques laquais pour s'ériger d'abord en Monsieur le marquis ou en Monsieur le comte

Le Mercure, fidèle reflet des goûts et des modes du temps, témoigne aussi, à sa façon, par mainte historiette et maint conte en vers, du désordre que jettent dans la société la noblesse vénale et les usurpations de noblesse 2 . Mais par sa complaisance à publier sans contrôle tous les titres et toutes les généalogies qu'on lui envoie, le Mercure n'a-t-il point sa part de responsabilité dans ces abus ? La Bruyère semble n'en pas douter ; à plus forte raison le peut-il croire de l'Etat, dont c'est la propre mission de veiller au maintien de l'ordre et d'assurer le jeu régulier des rouages sociaux.

Si la noblesse a perdu son vrai caractère, il ne faut pas s'étonner non plus que les armoiries, qui en sont la marque distinctive, n'aient pas conservé la signification qui naguère leur conférait une valeur symbolique. Comment La Bruyère, si sensible aux disparates et aux ridicules, ne sourirait-il pas de voir ce que sont devenues ces armes, jadis les marques de la bravoure, l'encouragement donné à de nobles guerriers qui devaient craindre, en les voyant, de démentir la vertu de leur race ? Maintenant, il n'est plus de roture un peu heureuse et établie à qui il manque des armes, et dans ces armes une pièce honorable, des suppôts, un cimier, une devise, et peut-être le cri de guerre 3 ... Il est vrai

riche, mais bourgeois, et hésite entre le comte et le marquis. Mais le comte met en doute la noblesse du marquis (V, 3), et lui-même n'est autre que l'Espérance, valet de Lysandre.