Mémoires, éd. Dreyss, II, p

LE CHEMIN DE LA NOULESSE

La fortune vient parfois en dormant. . . Je ne serais pas le premier qu'elle aurait fait grand seigneur; ça se voit à chaque bout de champ "...

Mais dès lors aussi quel désordre, quelle confusion dans la société ! A vrai dire, pour se distinguer des bourgeois et des laquais, les vrais nobles n'auront plus qu'une ressource, que La Bruyère leur signale dans sa huitième édition : c'est de renoncer volontairement à toutes les rubriques d' honneurs et de distinctions dont leur condition se trouve chargée 2 . Et déjà en effet, s'il faut en croire Saint-Simon, des gens de qualité, des marquis, des comtes, sont blessés qu'on leur donne ce titre 3 . La Bruyère va plus loin encore : il assure que ceux qui suivent leur piste observent déjà par émulation cette simplicité et cette modestie, et qu'ainsi tous se réduiront par hauteur à vivre naturellement et comme le peuple. Sans doute ce n'est là qu'une boutade, aiguisée d'un joli trait, et La Bruyère ne nous demande pas de le croire sur parole: ne sait-il pas quelle séduction exercent sur l'âme vaine des hommes les titres et les dignités ? Mais à supposer qu'un jour tous les nobles se réduisent à vivre comme le peuple, La Bruyère nous laisse entendre que cet horrible inconvénient trouvera en lui un témoin aisément résigné. Qu'est-ce à dire ? N'est-ce pas lui qui reconnaissait naguère la nécessité sociale de l'ordre et de la subordination, et, pour les imposer aux esprits, l'utilité de certaines marques, sensibles aux yeux et aux oreilles 1 ! On ne peut douter qu'il ne reste fidèle à ces principes ; mais sa raison ne les admet pas sans une résistance secrète lorsqu'ils sont faussés par l'usage, et que des distinctions sociales établies pour maintenir l'ordre ont pour effet, tout au contraire, de le troubler.

Au surplus voici un autre péril, qui n'a pas échappé à sa critique. Ce n'est pas seulement une satisfaction de vanité que goûtent ou que recherchent les nobles et les usurpateurs de noblesse : à leurs titres, légitimes ou non, sont attachés des avantages plus solides.

ri y a rien à perdre à être noble. — Au contraire ! — Fran-