Depping, Corresp. atlmin., I, p

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Bruyère, Pontchartrain, à qui il n'a manqué sans doute pour laisser le renom d'un grand ministre que de n'être pas écrasé par une tâche surhumaine.

Faites réflexion — écrira-l-il trois ans plus tard — sur l'impossibilité de faire à présent d'autres affaires que les plus diaboliques, et sur la cruelle nécessité d'en faire, de quelque nature qu'elles soient

Quel aveu ! Le malheureux Pontchartrain paye chèrement les fautes de ses prédécesseurs les surintendants qui, par leur faiblesse ou leurs complaisances, ont précipité l'Etat dans le panneau que lui tendaient les hommes d'affaires. A présent il est trop tard : l'État est leur prisonnier, et ce n'est pas au moment où l'Europe entière vient de se liguer contre lui, où la misère publique est au comble, qu'il saurait trouver les loisirs ni les ressources nécessaires pour secouer leur joug. Situation navrante et pleine de menaces! C'est l'honneur des Boisguillebert 2 , des Vauban, des Forbonnais 3 , des Turgot 4 , de l'avoir compris et d'avoir travaillé de leur mieux, par de patientes recherches et de sages conseils, à conjurer le plus grand des maux dont la monarchie devait mourir. Mais les critiques de La Bruyère méritent aussi de compter parmi les signes précurseurs de cette crise. Non que l'on trouve dans son livre les précisions qui font l'intérêt du Détail de la France et du Factum, dé la Dîme royale ou des Recherches sur les Finances : La Bruyère est un moraliste ; ' il n'a jamais songé à écrire un traité d'économie politique, et s'ést-il demandé même quel système fiscal aurait chance de remplacer équitablement celui dont il voyait les effets? On en

1. A M. de Harlay, cité par Vuitry, Le désordre des finances... à la fin du règne de Louis XIV, p. 95-0 (Depping, Corr. adm., III, p. 3*13)..

2. La correspondance de Boisguillebert avec les contrôleurs généraux (Pontchartrain et Chamillart) commence dès 1691, alors qu'il vient d'être nommé lieutenant général à Rouen. Le système qu'il préconise est une combinaison du principe de la première capitation (1695) et de la dîme royale (v. notamment Depping, Corr. des Contrôleurs généraux, II, append., p. 524-570). Le Détail de la France parut en 1697,1e Factum en 1705 ou 6. Celui-ci fut condamné un mois après la Dîme royale (mars 1707), et l'auteur exilé en Auvergne (y. Saint-Simon, éd. de Boislisle, XIV, append. 12).

3. Recherches et considérations sur les finances de France depuis 1595 jusqu'en 1 721 (1758, 2 vol.).

4. V. notamment ses Réflexions sur la formation et la distribution des richesses (1766).

LK CÎIEMUN DES RICHESSES

peut douter. Sa critique des gens d'affaires n'en est pas moins significative, si la haine et le mépris dont elle témoigne à leur endroit nous prouve l'impatience où il était de voir finir leur funeste règne, et elle n'a pas été inutile, s'il est vrai que, le premier, il a donné une forme littéraire, originale et saisissante aux sentiments qu'il interprétait. Lues, relues et méditées, ces fortes expressions d'un accent si âpre, d'une ironie si mordante, ne pouvaient manquer d'ajouter encore à l'impopularité des partisans et d'attiser contre eux des colères qui, dès le début du xvm e siècle, inspireront à un libelliste l'idée de sanglantes représailles 1 .

Aussi bien, de toutes ces observations sur la richesse dans les différents milieux où elle se rencontre une même pensée se dégage : c'est qu'il en est de l'argent comme des titres et des emplois : le hasard le donne, ou la fraude, presque jamais le mérite. Ici le marchand ouvre et étale tous les matins pour tromper son monde (il a. le catiet les faux jours qui cachent les défauts de sa marchandise ; il a des marques fausses et mystérieuses, un mauvais aunage) 2 ; Garro Carri se fait payer d'avance, et fort cher, de sa panacée et de l'effet qui doit s'ensuivre 3 ; les chiro-

1. V. Les Partisans démasqués, p. 20-23. « ...Si j'avais été écouté dans cette affaire,... j'aurais commencé par faire couper la tête à douze des prin-

"cipaux fermiers ou traitants généraux des plus coupables indifféremment; car ils sont secrétaires du roi, et il faut faire quelque honneur à cet illustre corps...; j'eusse fait placer ces douze têtes dans la grande salle de l'Hôtel des Fermes... J'en aurais ensuite abandonné cent de la première classe à la juste Tureur des peuples, un petit jour de halle : n'en eût pas réchappé un. J'en eusse fait pendre dix dans les principales places de Paris et quatre dans chaque ville chef de généralité. J'aurais envoyé un cent des plus forts de la seconde classe avec leurs caissiers et leurs commis aux galères à perpétuité, et les autres..., je les eusse fait enfermer... aux Petites-Maisons...» Plus loin, remarquant que les taxes dont les partisans sont frappés ne les empêchent pas de posséder les plus belles terres des provinces, avec les titres de marquis et de comtes, et de rouler carrosse, il admire la docilité du peuple qui ne les assomme pas quand ils passent : «. Quoi! des millions d'âmes dont Paris est rempli ne peuvent détruire quatre cents misérable laquais revêtus, qui leur coupent journellement la bourse ? » (p. 30).