A partir de 1682 (Servois, II, p

4. A partir de 1682 (ibid., p. 420). A la Cour, les Carêmes de 1686 et 88.

5. Préface de ses sermons publiés en 1747, p. 5 (cité par Griselle, p. 457).

6. V. les listes des prédicateurs de Paris, de 1646 à 1700 (Bibl. Nat.), signalées par Servois (II, p. 389),et constamment utilisées par Griselle.

7 . Est-ce à dire qu'on puisse avec certitude affirmer qu'il a dû prendre à tel ou tel sermon de Bourdaloue, de Cheminais ou de Soanen, l'idée de tel ou tel article de ses Caractères 1 ! Pour qu'une telle assurance fût permise, il faudrait posséder, d'abord, le texte authentique des sermons ; or beaucoup d'entre eux sont perdus, d'autres ont subi d'indiscrètes retouches. Il serait utile aussi de connaître les dates exactes auxquelles ils furent prononcés; et c'est ce qui est rarement possible. Enfin ne peut-il se faire que la ressemblance soit fortuite, due à une simple rencontre? — Mais si la lecture des Caractères et celle des sermons publiés (même par des éditeurs infidèles) nous fournit l'occasion de rapprochements nombreux, ce sera déjà là un indice et une présomption assez forte pour croire que cela du moins, cette ressemblance générale, n'est pas l'effet d'un simple hasard. Sans donc prétendre chaque fois qu'il y a~eu souvenir ou réminiscence, nous nous bornerons à citer les textes et à tirer de l'ensemble des comparaisons qu'ils suggèrent une conclusion générale.

les années d'apprentissage 9

coup, parmi ceux-là, contenaient déjà une part de critique sociale : Marot, Rabelais, Ronsard, Montaigne, Pascal Boileau, Molière, La Fontaine. Mais il en est aussi beaucoup d'autres, ou qu'il n'a pas songé à citer ou qui ne lui ont pas semblé dignes de cet honneur, et dont pourtant sa propre critique a tiré plus ou moins parti. Que de livres nouveaux il a pu lire que signalaient à son attention les piliers des libraires ou la dernière page du Mercure galant ! traités et « arts » du blason et des armoiries, généalogies, traités de procédure, guidons des finances, sans compter les comédies et un certain nombre des sermons qu'il n'avait pas entendus à la ville... Dans les pages du Mercure lui-même, qui est pourtant, à l'en croire au-dessous de rien 2 , il a appris à connaître mieux les caractères et les mœurs de son siècle.

Les naissances, les mariages, les morts des personnes de qualité, et à ces diverses occasions leurs noms et prénoms, leurs titres, leurs dots, leurs services, les fêtes de la ville et de la Cour, les libéralités du roi, ses dons en argent et en abbayes, les acquisitions de charges, l'origine et l'âge des titulaires, le taux de leur consignation, les édits, déclarations et ordonnances officielles, tous les événements mondains, religieux ou littéraires — comédies, sermons, livres nouveaux — tout cela fait du Mercure galant une compilation sans choix, sans mesure, sans goût, le plus souvent sans style, mais aussi un document qui éclaire d'une lueur singulièrement vive l'histoire morale et sociale de cette époque. Il n'est pas jusqu'aux intermèdes littéraires en vers ou en prose, dont le Mercure offre la primeur à ses lecteurs et à ses

1. Bien entendu, La Bruyère n'a pu connaître des Pensées que ce qu'en donnait la timide édition de Port-Royal . Il a lu, sans se douter qu'il lisait un texte mutilé, le passage où Pascal critique ceux qui bouleversent les États en ébranlant les coutumes reçues, « en sondant jusque dans leur source » (éd. 1678, Desprez, p. 189) — et cette lecture a pu contribuer à le rendre luimême plus circonspect. Néanmoins les éditeurs de 1669 avaient laissé subsister quelques hardiesses comme celle-ci : « C'est un grand avantage que la qualité, qui, dès dix-huit ou vingt ans, met un homme en passe, connu et respecté, comme un autre pourrait avoir mérité à cinquante ans : ce sont trente ans gagnés sans peine » (ibid., p. 272-3 ; cf. p. 283, 285). Cela aussi La Bruyère l'a lu, et il a pu en faire son profit. D'autre part dans le Traité de l 'éducation d'un Prince, de Nicole, paru en 1670, il a certainement Iules trois discours de Pascal sur la condition des Grands (Pensées et opuscules, éd. class. Léon Brunschvicg, éd. 1904, p. 231-238).