Des ouvrages de l'esprit, I, p

lectrices, qui n'aient à cet égard leur prix ; et voici qui eût dû trouver grâce devant les dédains de La Bruyère : l'esprit critique et satirique n'en est pas toujours exclu : telle chanson d'un provincial anonyme, telle satire de Boursault ou de M me Deshoulières, telle anecdote dont les héros sont de jeunes cavaliers, des abbés, des magistrats, fait ostensiblement le procès des mœurs, des usages, des modes, des institutions de l'époque. Bon gré mal gré, La Bruyère profite de ces précédents. Le mépris de lettré que lui inspire le « H. G. » ne doit, pas plus que ses critiques à l'adresse d'une certaine prédication, nous aveugler sur le parti qu'il en a tiré. ^

Mais entre tant d'ouvrages, fameux ou obscurs, dont la lecture a pu contribuer à faire naître, puis grossir le sien, en voici un qu'il ne cite nulle part (non pas même pour le critiquer), — qui est aujourd'hui presque oublié — et auquel il semble pourtant avoir accordé, maintes fois, une attention toute particulière. Dans les Nouvelles de la République dep Lettres de janvier 1686, Bayle signalait l'apparition chez le libraire Lallemant, à Rouen, d'un « recueil de poésies qui n'attaquaient personne en particulier, mais qui ne laissaient pas de peindre si naïvement les défauts les plus en vogue que chaque lecteur s'y pouvait connaître en quelques endroits 1 ». Est-ce par l'article de Bayle, est-ce par l'Histoire des ouvrages des Savants 2 que La Bruyère a eu connaissance des Discours satiriques et moraux ou Satires générales de Louis Petit ? ou bien ce vieil ami de Corneille, bien accueilli naguère à l'hôtel de Rambouillet, estimé de Montausier, à qui il a dédié ses Satires, et du duc de Saint- Aignan, lui était-il déjà connu avant que, Corneille étant mort, il fût retourné à Rouen, publier, en même temps que ses propres œuvres, une nouvelle édition de son théâtre 3 ? Il est difficile de le savoir, La Bruyère ayant sur ce point poussé la discrétion jusqu'à ne même pas nommer Louis Petit. Et pourtant quand on compare les Caractères de La Bruyère avec les Discours de Petit, voire même avec ses Dialogues en prose que Guillaume de Luyne édita en cette