CHAPITRE VI

CONCLUSION

La Bruyère et les orateurs de la Chaire. — La Bruyère et les ordonnances royales : tendances communes, efforts communs. — Si La Bruyère, chrétien et français, est « contraint dans la satire ». — Dans quelle mesure il « entame » les " grands sujets ». — Vue d'ensemble de sa critique et impression générale.

— Les alarmes de Bourdaloue : « zèle erroné » de certains laïques. — Partialité de La Bruyère : critiques outrancières, contrastes voulus ; accent de sa critique.

— Développement de la critique sociale dans les éditions successives des Caractères. — Développement de la critique sociale après La Bruyère. — La critique des conditions au théâtre et dans le roman. — Les premiers économistes : Boisguillebert, Vauban. — Fénelon. — Autres symptômes de l'affaiblissement du principe d'autorité. — Représailles. — La Régence. — Hardiesse croissante de la critique sociale. — Les Lettres persanes et la première génération philosophique. — Ce que La Bruyère penserait de la société moderne.

Nous pouvons maintenant nous faire une idée de ce qu'est la critique sociale dans les Caractères, de son objet, de son esprit et de sa portée. Cette idée est complexe : il importe d'en bien dégager les éléments.

Mais d'abord il est un fait qu'on ne saurait trop mettre en évidence. Nul n'ignore que le livre de La Bruyère lui valut d'ardents ennemis 1 : ceux qu'il avait critiqués avec tant de verve satirique ne lui pardonnèrent point son audace, et il est certain que, s'ils l'avaient pu, ils s'en seraient vengés cruellement. Or, s'ils purent lui infliger des blessures d'amour-propre, nous ne voyons pas qu'ils aient rien pu, ni même qu'ils aient rien tenté contre sa liberté et son repos : ils savaient apparemment qu'ils en auraient été pour leurs frais. D'autre part, La Bruyère est le protégé, c'est trop peu dire, l'ami de Bossuet, et son livre ne lui a rien fait perdre d'une amitié si précieuse. Bien plus, les Caractères lui ont ouvert les portes de l'Académie : unique exemple, peut-être, dans les annales de cette compagnie, d'un auteur qu'elle ait élu pour un ouvrage anonyme. Mais qui a recommandé et presque imposé La Bruyère aux suffrages de l'Académie? à coup sûr Jérôme Phélypeaux, fils du comte dp