Servois, I, pp. cxv, cxvn, cxxni; III, pp

LA HRUYÈRE

Pontchartrain, et peut-être Pontchartrain lui-même, contrôleur général depuis quatre ans

Qu'est-ce à dire, sinon que les Caractères, en tant que critique des mœurs, des conditions et des usages, voire même en tant qu'ouvrage satirique, n'ont jamais donné d'alarme ni à Bossuet, un Père de l'Eglise, ni à Pontchartrain, un homme d'État, bien plus qu'ils ont goûté ce livre, qu'ils l'ont trouvé beau et utile? Or nous croyons avoir montré les raisons de cette bienveillance.

Il nous paraît que La Bruyère, l'ami de Bossuet, de Fénelon, de l'abbé Fleury, a voulu très sincèrement les aider dans l'œuvre de correction morale et sociale que leur ministère leur imposait et que leur vocation leur faisait aimer. Nourri de leur doctrine, séduit par leur exemple, il s'est fait du philosophe, de l'homme de lettres, une idée très haute : il s'est persuadé qu'il avait, comme eux, une mission à remplir, et qu'il devait mettre les ressources de son intelligence au service de l'humanité pour l'instruire, pour l'élever, pour la rendre meilleure 2 . Tâche ingrate! il ne l'ignore pas : il sait que cette humanité à laquelle le philosophe se dévoue lui envie, lui refuse la récompense de ses écrits* et jusqu'à l'estime qui lui est due. N'importe! il se passera de l'une et de l'autre 4 ; il se résignera même, s'il le faut, à souffrir pour le bien qu'il fait, et de ceux à qui il le fait 3 ... En vérité, voilà esquissée dès lors cette idée d'un apostolat littéraire, qui sera poussée plus tard si loin et dont Sainte-Beuve, un jour, s'autorisera pour comparer le sacrifice du Poète à celui de Jésus luimême 6 ...

On ne saurait donc s'étonner de retrouver dans les Caractères l'essentiel des idées morales et sociales des prédicateurs du xvn e siècle. Ces ressemblances ne sont pas fortuites : elles