V. suprà, p. 79, note

2. V. suprà, p. 287. Sur les abus que saint Bernard reproche aux gens de justice, v. De Consideratione, livre I, ch. 10 et 11 (éd. Mabilloii, 1690, I, pp. 414-6).

3. Sainte-Beuve (Causeries du Lundi, IX, p. 298) constate aussi, mais sa..s insister, que La Bruyère et Bourdaloue se ressemblent par endroits.

CONCLUSION

généralités, s'ils ne s'interdisent pas les applications, les peintures de mœurs, les portraits, si l'une des causes de la vogue de Bourdaloue fut précisément le détail où il ne craignait pas d'entrer touchant les mœurs, les conditions et les usages de son siècle?

Mais encore ce détail ne saurait être poussé très loin. Si Bourdaloue ne recule pas devant une critique délicate des mœurs, et si, pour la justifier, il peut invoquer l'autorité de saint Paul, il n'en est pas moins forcé de convenir que sa liberté a des limites. D'une part, l'hypocrisie du siècle lui défend de « dire la vérité dans toute l'étendue de la liberté que devrait lui donner son ministère » : le prédicateur ne doit pas, dit-elle, « tant particulariser les choses », et le prédicateur est contraint, pour éviter le scandale, de céder à ce faux zèle, à cette délicatesse intéressée Et d'autre part, il reconnaît que son ministère lui prescrit « d'observer toutes les mesures d'une précaution exacte ». De certaines mœurs, de certains usages il ne saurait faire la critique sans outrepasser ses droits, sans entrer dans un détail indigne de l'éloquence sacrée...

Or, ces mœurs vicieuses et beaucoup des abus que les prédicateurs cherchent à guérir par la persuasion, en prêchant une saine morale, le prince et ses ministres travaillent à les corriger par la force des lois. Pour rappeler à leurs devoirs ceux de leurs sujets qui s'en écartent, ils multiplient les règlements, les édits, les déclarations, les ordonnances; ils font revivre d'anciennes sanctions ou en imaginent de nouvelles. Et de cela aussi La Bruyère s'informe : la curiosité de son esprit, un goût naturel pour les détails, la connaissance qu'il a des questions de finances et de procédure, enfin et surtout l'intérêt qu'il porte, comme citoyen, comme Français, au progrès moral et social, l'inclinent à s'instruire des moyens dont le roi espère cette réformation. C'est ainsi qu'a pris naissance plus d'une remarque des Carac-

1. V. Sermon sur l'Impureté, III, p. 282; sur l'Amour et la crainte de la Vérité, V, p. 213. Mais, observe Bourdaloue, c'est faire le procès à Jésus- Christ lui-même, puisque tout l'Évangile n'est, pour ainsi dire, « qu'une censure perpétuelle des mœurs de son temps, ou plutôt de tous les temps ».

tères : un édit, une déclaration coupant court à un abus ou s'efforçant d'y remédier, en a été l'occasion ou le prétexte. La loi prête alors au critique la force de son autorité, et c'est pour lui double plaisir de s'élever contre les abus quand il peut affirmer, prouver qu'il n'est en cela que l'interprète de la volonté du prince.

Nous avons donné maint exemple de cette sorte de commentaire ; il suffira ici d'en rappeler quelques-uns. Si La Bruyère reproche aux jeunes magistrats de ne pas observer dans leur costume la décence qui sied à leur profession, c'est après qu'un édit royal (avril 1684) a imposé, pour le même motif, aux officiers du Parlement le manteau noir et le collet i . — S'il déclare qu'il est nécessaire, pour remplir dignement et utilement un poste, d'en avoir fait l'apprentissage, et s'il se plaint de voir un jeune adolescent passer de là férule à la pourpre, c'est après que Pussort, président de la commission nommée pour la réformation de la Justice, s'est plaint pareillement qu'on mît dans la magistrature des enfants sortant du collège, et après que Le Tellier a organisé l'étude du droit 2 . — Déplore-t-il de voir la noblesse usurpée par des hommes qui en étaient indignes? C'est que la recherche des usurpateurs a été déjà à plusieurs reprises l'objet des soins du roi et de ses ministres 3 . — Il s'étonne que des filles ne soient pas assez riches pour pour faire dans une riche abbaye vœu de pauvreté : apparemment il n'ignore point que le roi s'est ému aussi de cet usage, si contraire à l'institution des vœux dans les communautés religieuses, et que des arrêts de son Parlement, des édits et déclarations de son Conseil font foi de ses intentions 4 . — Ailleurs les Théatins célèbrent des saluts en musique, de véritables opéras où l'on court comme au spectacle : mais le roi l'a appris, et cet usage profane a fait l'objet d'une lettre écrite par Seignelay à l'archevêque de Paris 5 . — La Bruyère écrit-il que certaines charges semblent créées tout exprès pour enrichir un seul aux dépens de plusieurs ? Il n'ignore pas que le roi a pris des précautions spéciales pour empêcher les