Du Souverain ou de la République, I, p

2. Préface du Discours de réception à l'Académie Française, Servois, II, p. 451.

'.ONCLUSIO.N

Jusqu'à quel point l'État a-t-il besoin d'une noblesse? La Bruyère a parlé de cette institution en homme qui n'en fait qu'un médiocre cas : il a montré clairement les inconvénients qui en découlent, par la vanité qu'elle inspire, par les privilèges qu'elle octroie, par le trafic dont elle est la source. Il n'est pas allé cependant jusqu'à en souhaiter la disparition : car elle a pour elle son antiquité, les services qu'elle a rendus et qu'elle pourrait rendre encore, surtout le bon plaisir du souverain qui l'honore en la conservant. Et toutes ces raisons mêlées, entrechoquées dans son esprit, ne laissent pas de mettre une certaine contrainte dans les réflexions qu'elle lui suggère.

Il a fait plus d'une allusion à la vénalité des charges. Grand sujet, certes ! ceux-là n'en avaient point douté, les politiques et les moralistes, les Pasquier et les Montaigne, qui avaient depuis longtemps condamné cet usage si contraire à la saine morale. La Bruyère a pensé de même, mais il s'en est expliqué un peu moins nettement. Il n'a pas osé proclamer qu' « il est farouche de voir une nation où par légitime coutume la charge de juger se vende 1 ». Pourquoi ? Parce que cette coutume est, en effet, légitime, c'est-à-dire consacrée par un long usage et par l'acquiescement du prince. Mais s'il n'a pas approfondi ce sujet important, il n'a pu se contraindre au point de ne pas Y entamer ; et ce qu'il dit de ces écoliers dont la consignation fait des juges, ou de ces fils de partisans dont quelques sacs de mille francs paient l'office prouve que ce n'est pas sans quelque effort qu'il s'interdit en pareille matière un langage encore plus hardi.

Un système fiscal qui abandonne à des fermiers, à des engagistes le soin de lever les impôts ou d'imaginer de nouveaux droits, et qui livre ainsi le peuple à l'avidité, aux violences de quelques syndicats tout puissants : voilà encore un de ces maux dont La Bruyère, nous le savons, a vivement ressenti l'injure. Grand sujet encore que celui-là ! Le bonheur, la vie même du peuple en dépend. La Bruyère néanmoins ne se risque pas à l'approfondir. Car enfin, un contrat lie les fermiers au prince, qui l'a accepté, qui s'y conforme, qui ne saurait le résilier ; car le prince, pour régner, a besoin d'argent, et dans les conditions