De l'Homme, II, p

tableau sinistre l , il accablait de son mépris la race odieuse des partisans 2 ... Vraiment il y avait dans ce petit livre autre chose que de « simples pensées 3 ».

Si pourtant l'on a pu s'y tromper, c'est sans doute que dans ce petit livre la critique sociale est encore enveloppée et comme noyée dans celle des caractères. A lire le chapitre des Femmes, celui de la Société et de la Conversation, celui de l'Homme, celui des Jugements, celui des Esprits forts, qui dans la première édition étaient les plus développés, il était naturel que l'on vît surtout dans l'auteur des Caractères un moraliste disciple de Montaigne et de La Rochefoucauld, et un chrétien, ami de Bossuet. Le chapitre du Souverain n'avait encore que neuf pages et n'était d'ailleurs qu'un panégyrique de Louis XIV ; celui de la Mode en avait quatre, celui de Quelques usages en avait huit... Ne diraiton pas que La Bruyère, avant d'offrir au public un tableau satirique plus vaste, a voulu éprouver é\ complaisance? Mais que le succès obtenu par les trois éditions des premiers Caractères l'ait engagé à les augmenter en y donnant une part de plus en plus grande à la critique sociale, c'est ce qui ne laisse pas de nous éclairer sur ses inclinations personnelles et sur l'idée qu'il se faisait (non sans raison) des goûts du public.

La quatrième édition (1689) est déjà deux fois plus ample, et surtout il est manifeste que la critique sociale y est poussée beaucoup plus loin. Maintenant le nom de la république s'unit à celui du Souverain en tête du dixième chapitre ; et ce chapitre a vingtdeux pages, d'un texte beaucoup plus serré que celui du premier recueil : on y peut lire de graves, d'inquiétantes réflexions sur les maux qui affligent les États 4 , et une critique de la guerre dont on ne saurait nier l'à-propos sous le plus belliqueux des règnes 5 . Maintenant le chapitre de Quelques usages a dix-huit pages 6 ;