Ibid., IV, 1 ; V

7. Alphonse de Portugal dans Y Inès de Castro, de Lamotte (1723), II, se. 2. Cité par L. Fontaine, Le théâtreet la philosophie au XVIII e siècle (1878) , p. 25.

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tant les maîtres que les pères de leurs sujets, et que ceux-là se montrent moins leurs rois que leurs u assassins » qui

Pour une gloire injuste exposent leurs destins.

Ils verront la comédie même devenir philosophique avec Y Arlequin sauvage de Delisle '.et Usbek sera sans doute bien aise d'entendre delà bouche de ce bon sauvage des maximes si pareilles à celles de ces vertueux Troglodytes dont il avait décrit à Mirza la vie frugale, paisible et heureuse ~.

Ils fréquenteront les cafés, les clubs, et, au club de l'Entresol, chez l'abbé Alary, ils verront Bolingbroke ; ils entendront l'abbé de Saint-Pierre, l'auteurdu Projet depaix perpétuelle, publiédès 1713, exposer ses idées sur le gouvernement, ou le marquis d'Argenson dépouiller les gazettes de Hollande :i . Ils liront le livre de Boulainvilliers 4 . Enfin, en 1734, ils liront les Lettres anglaises, et ce retentissant manifeste du « voltairianisme » leur fera comprendre que, depuis les Lettres persanes, l'esprit philosophique dont ils se réclament a franchi une nouvelle étape.

A plus forte raison voyons-nous maintenant quel chemin la critique sociale a parcouru depuis La Bruyère. Et, de même que nous savons ce que les Caractères ajoutaient sous ce rapport à l'œuvre de ses devanciers, nous pouvons maintenant nous rendre compte de ce que devaient encore trouver à y ajouter, — à en retrancher aussi, — les philosophes du xvtn e siècle.

Nous demanderons-nous à présent quelle serait son attitude en face de la société nouvelle dont ils ont préparé l'avènement ? La question est embarrassante, et La Bruyère tout le premier, s'il revivait soudain parmi nous, serait fort en peine d'y répondre... Du moins est-il certain que parmi les changements qu'un ordre nouveau a consacrés plus d'un répond aux vœux que, dans ses Caractères, il exprimait ouvertement ou faisait entendre à demi-mot. La proclamation des droits de l'homme, l'abolition des privilèges, le pouvoir donné' au mérite, même pauvre, d'aspirer à tous les emplois et de