Dial

5. Dial. 5. — • Le Mérite se plaint de ce que les libéralités de la Faveur « sont autant de larcins qu'elle fait à ses nourrissons... — Il semble, à vous entendre parler (répond-elle), que je ne me répande que sur des sujets indignes ?» — Le M. : « Si ce n'est pas toujours, il est certain que c'est fort souvent... » Ne se trouvant pas d'accord ils conviennent de prendre l'Équité pour arbitre. Mais où trouver l'Équité? A la Cour ? « Vsus vous moquez! Il y a longtemps que vous, l'intérêt, l'or, l'ambition et la fourberie lui en avez défendu l'entrée. Tout ne s'y gouverne-t-il pas par caprice ?... »

ait pris tant d'intérêt à ces ouvrages médiocres ? On le comprendra mieux peut-être lorsqu'on verra que les critiques de Louis Petit ne différaient que par la forme et, comme il dit lui-même, par le « tour », de celles que La Bruyère a pu recueillir de la bouche des prédicateurs. Ainsi, après avoir entendu à Saint-Germain-FAuxerrois ou à Saint-Roch les sermons de Bourdaloue, c'en est encore l'écho qu'il a retrouvé dans les Discours et les Dialogues satiriques, écho affaibli, écho profane, mais digne par là même d'attirer l'attention de celui des moralistes laïques qui, en ce temps, a fait le plus largement à la critique sociale sa part dans un ouvrage de l'esprit.

Redire ce qu'avaient dit avant lui les Horace et les Despréaux, les Bourdaloue et les Louis Petit, et sans doute d'autres encore, mais le redire comme sien, avec des tours nouveaux et avec un accent à lui, il y avait certes là de quoi tenter l'ambition de La Bruyère. Il nous reste à nous demander ce qui achève de donner à sa critique sociale cet accent qui en fait l'originalité. Or il est permis de croire que cet accent eût été autre, — moins vif, moins âpre, moins mordant, — si La Bruyère, à l'expérience qu'il avait déjà de la ville n'eût, vers sa quarantième année, ajouté celle de la Cour.

C'est une singulière rencontre qu'une situation que La Bruyère devait à la protection de Bossuet fut précisément celle où il

— Chez Thémis peut-être. Mais « ignorez-vous ce vers d'un certain Pétrone, qui n'était pas un flatteur :

On achète avec l'or le peuple et le Sénat ?

En vérité, Faveur, vous avez furieusement gâté ces sages ministres. Ils ont un cœur et des mains. C'est ce que l'or, l'amour et l'amitié n'ont que trop fait voir. » — Où donc chercherons-nous l'Equité ? — Le Mérite et la Faveur arrivent à la porte d'une communauté, où deux hommes à longue barbe se disputent. L'un d'eux se plaint de ce que « depuis quelques années la Faveur l'emporte céans sur le Mérite. Ainsi, dans notre dernier chapitre..., on nous a donné pour supérieur cet homme que vous voyez, et qui en est tout à fait indigne... » Et le Mérite de conclure en disant à la Faveur : « Continuez donc vos injustices, mais sachez que vos bienfaits, qui sont presque autant de larcins que vous me faites, honorent peu ceux à qui vous en êtes si libérale sans qu'ils les aient mérités, et qu'ils vous déshonorent beaucoup par votre mauvais discernement » (p. 74-91).

LES ANNÉES d'aPPRENTISSACE

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trouva les plus nombreux sujets d'irritation et d'amertume. Apparemment il n'avait pas prévu ce mécompte. S'il n'avait pas renoncé sans quelque regret à sa précieuse liberté et à la pratique d'une philosophie qui nous place plus haut que les riches, que les grands et que les puissants ; qui nous fait négliger les postes et ceux qui les procurent ; qui nous exempte de désirer, de demander, de prier, de solliciter l , il avait accepté pourtant de se soumettre, de s'assujettir à toutes ces choses, et nous voulons bien que ce fût au nom d'une philosophie meilleure, et en faveur de son grand ami , mais il ne nous sera pas défendu de croire qu'une vue d'intérêt personnel avait facilité son consentement. Il s'en est expliqué lui-même en ces termes :

Il faut qu'un honnête homme ait tàté de la Cour; il découvre en y entrant comme un nouveau monde qui lui était inconnu 2 .

Tel La Bruyère, qui jusqu'alors n'avait connu que la Ville, dut, tout compte fait, se réjouir d'entrer dans ce monde nouveau qui offrait à sa curiosité un champ d'expériences si séduisant. Cette perspective jointe à l'honneur d'instruire un enfant de France et à l'espoir de vivre, comme Bossuet, dans la familiarité des princes, qui apprécieraient son mérite, valait bien sans doute qu'il lui sacrifiât quelque chose de son indépendance et de son repos.

Il en fut bientôt moins persuadé. Certes, à la cour de Chantilly il vit, il entendit, il apprit beaucoup ; des observations multiples achevèrent de l'éclairer sur les caractères et les mœurs des hommes, — des grands surtout, — sur leurs cœurs, leurs jugements, leurs modes, leurs usages. Mais il n'avait pas prévu le reste : et d'abord, auprès de son propre élève, une situation un peu fausse, n'étant officiellement que l'auxiliaire des PP. Alleaume et du Rosel, anciens précepteurs du duc de Bourbon au collège de Clermont, et du mathématicien Sauveur, aux gages de 1500 livres par an 3 . Puis la paresse de l'élève lui-même, sa continuelle inattention, ses distractions, ses enfantillages, son caractère maussade et brutal, dont les Pères