De la Mode, II, p

US ROI LKS fiRANDS 23

a voulu dire (et en elfet il l'a dit) que certaines des « figures » de La Bruyère étaient des « grotesques » ou des « monstres » Ménage, plus favorable à La Bruyère, jusqu'à être « entêté de lui »,dit le même Vigneul-Marville, faisait aussi plus justement la part du vrai et du faux en reconnaissant que ses portraits étaient un peu chargés 2 .

Ce n'est point ici le lieu de juger du point de vue de l'art les procédés de La Bruyère ni de chercher s'il a bien fait de transporter dans ses Caractères quelque chose de cette outrance que l'optique théâtrale impose à l'auteur dramatique. Ce qu'il nous importe de retenir, c'est que ses portraits sont d'un artiste qui, sans doute, peint d'après nature, mais qui, pour les composer, fait son choix entre les traits que la nature lui fournit, et ordonne ces traits et volontiers les grossit et de préférence les enlaidit en vue de l'effet à produire. Or, à cette méthode, si l'art peut gagner, la stricte vérité n'est pas sans courir quelques risques, et il est permis de s'en inquiéter dès lors surtout qu'il s'agit, non plus seulement de caractères et de portraits généraux, dont nous avons toujours les moyens de vérifier la ressemblance, mais de conditions sociales dont le temps et les circonstances ont profondément modifié l'aspect. Dès lors l'artiste se double d'un historien, et la vérité historique est intéressée à la ressemblance de ses peintures. A plus forte raison si de la qualité des observations dépend la valeur des commentaires, et de celle-ci à son tour, dans une large mesure, la valeur des jugements portés sur les institutions elles-mêmes.

Il faut mettre à part la condition royale. On ne doit pas s'étonner si le portrait que La Bruyère a tracé, ou, comme dit Sainte-Beuve 3 , la statue qu'il a érigée au milieu de son ouvrage, comme au centre d'un rond-point où en aboutissent toutes les avenues, se distingue si peu de tant d'autres statues consacrées dans le même temps à la gloire de Louis XIV. De même qu'il y

1. Mélanges d'histoire et de littérature. Rotterdam (1700), p. 340.