Livre XI, fable

LE ROI LES GRANDS

« Elle a fait voir... que les personnes de sa naissance n'ont pas besoin du secours de l'âge pour faire connaître ce qu'elles sont 1 » .

Que dire de cet éloge de Monsieur ? « Un prince bienfaisant, un prince libéral et magnifique, un prince prévenant et affable, un prince charitable et compatissant, toujours prêt à écouter les supplications des affligés » : tel était le frère du roi, et c'était Bourdaloue qui le proclamait du haut de la chaire chrétienne 2 . La première Madame n'avait pas été de cet avis, et la seconde n'en était pas davantage. Quant au duc de Bourbon, il était « la consolation et la joie, déjà le miracle de son âge », et il promettait de devenir bientôt « la copie vivante de son père et de son aïeul 3 » . Comment La Bruyère seul eût-il dit le contraire ? Un langage différent eût été une offense à la majesté des dieux. Or, La Bruyère avait de fortes raisons pour ne pas s'exposer à leur colère. Bien plus, et voici sa meilleure excuse : c'est en affectant de mettre les enfants des dieux hors des règles de la nature qu'il a rendu impossibles toute méprise et toute perfide insinuation; c'est en mettant cette distance entre eux et le reste des hommes qu'il a pourvu lui-même à sa sûreté, et, ce faisant, il n'a pas cru payer trop cher de quelques louanges hyperboliques le droit de dire aux grands leurs vérités.

Inférieurs aux rois et aux fils, petits-fils et issus de rois, de toute la distance qui sépare les hommes des dieux et des enfants des dieux, les grands sont ceux que leur naissance, leurs titres, leurs privilèges, leurs richesses élèvent au-dessus des autres hommes.

De tout temps il y a eu des grands, et de tout temps ce n'est pas sans un peu d'amertume et d'envie que les petits les ont regardés. La Bruyère, que la fortune a rangé dans la foule des