Mercure, février 1678, p

2. Bourdaloue, Sur l'aumône (III, p. 62). Il ajoute: « Ce ne sont point là, Monseigneur, de ces éloges étudiés que la flatterie donne aux princes... »

3. Id., Oraison funèbre de Henri de Bourbon (1683), IV, p. 761.

petits, a fait avec franchise l'aveu de cette faiblesse *. Ailleurs, il est vrai, il constate, non sans une pointe d'ironie, cette étrange contradiction de leur nature, qui fait qu'avec de tels sentiments les petits sentent du plaisir, et même de la vanité, à servir les grands... 1 . Toutefois cette docilité peut tenir à des causes diverses. Elle peut être raisonnée : c'est lorsqu'elle implique l'idée d'une hiérarchie sociale nécessaire, qui impose aux grands le devoir de protéger les petits ; elle n'est alors que la récompense et la condition même de ce bienfait. Mais souvent aussi elle n'est que routine, soumission servile, confiance aveugle, admiration naïve, et c'est lorsqu'on rend hommage au nom, au costume, à toutes les apparences de la grandeur, sans attendre qu'elle se manifeste par des signes plus probants.

Les grands, pour la plupart, sont masques de théâtre : Leur apparence impose au vulgaire idolâtre 3 .

L'esprit avisé de La Bruyère ne partage pas sur ce point l'erreur du vulgaire : il fait la différence du masque et du visage, et, comme il a une très noble idée de la grandeur, il en veut d'autant plus aux grands qui ne la remplissent point.

Or il en est ainsi de la plupart des grands : c'est du moins ce que donne à croire, avant toute observation personnelle, le témoignage presque unanime de ceux qui ne se regardent pas comme tels. On peut dire de la critique des grands autant que de l'éloge du souverain que, longtemps avant La Bruyère, elle est devenue un lieu commun. Si bien peu d'auteurs imitent la fière indépendance de Charles Sorel, qui se refuse expressément à dédier à n'importe quel grand son Histoire comique de Francion i , nombreux sont ceux qui pensent avec La Fontaine :

O que de grands seigneurs, au léopard semblables, N'ont que l'habit pour tout talent 5 !

Il ne serait pas saus intérêt d'étudier les marquis de Molière, et surtout Don Juan, à la lumière des observations que Pascal

1. Nous avons pour les grands et pour les gens en place une jalousie stérile ou une haine impuissante... » (Des Grands, I,p. 339).