Fables, IX

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avait faites sur les grands, et dont Nicole nous a conservé le souvenir. On ne pourrait pas ne pas reconnaître que ces deux moralistes, d'ailleurs si différents, sont en cette matière merveilleusement d'accord Mais le réquisitoire le plus énergique qui soit alors lancé contre les grands, ce n'est ni Pascal, ni Molière qui le prononce. Le lieu où triomphe cette critique, — avec d'autant plus d'éclat que les grands eux-mêmes sont contraints de l'écouter en silence, de s'incliner devant elle, — c'est la chaire chrétienne. Nulle part les timides plaintes des petits qui portent la peine de leurs vanités et de leurs dérèglements n'ont encore trouvé d'interprètes si éloquents et si hardis.

Mascaron constate la sotte vanité des grands lorsqu'il fait honneur à Henriette d'Angleterre d'avoir, par une trop rare exception, estimé les gens d'esprit 2 . Bossuet, avec des expressions plus générales, mais également significatives, montre l'homme occupé à se repaître d'une vaine imagination de grandeur, se multipliant avec ses titres, et pensant pour ainsi dire s'incorporer à lui-même toutes les richesses qu'il acquiert 3 . Enfin Bourdaloue, avec sa vigoureuse netteté, fait en ces termes le portrait d'un grand :

On est grand par la prédilection du prince et la faveur où l'on se trouve auprès de lui, par les respects et les honneurs qu'on reçoit du public, par l'autorité qu'on exerce et dont on abuse, par les privilèges et la supériorité du poste qu'on occupe et qu'on ne remplit pas, par l'étendue de ses domaines, par la profusion de ses dépenses, par un faste immodéré et un luxe sans mesure : c'est-à-dire qu'on est grand par tout ce qui ne vient pas de nous et qui est hors de nous, et qu'on ne l'est ni dans sa personne ni par sa personne *.

Un effet immédiat de la présomption qui accompagne cette fausse grandeur, c'est, ajoute Bourdaloue, une oisiveté qui fait des grands, lorsqu'ils s'y abandonnent, des ignorants et des inutiles. « Je suis, s'écrient-ils alors, d'une qualité et dans une élévation où le travail ne me convient pas 5 » .