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LE ROI LES GRAiNDS 33

semble que La Bruyère flotte entre ces deux états d'esprit, plus enclin toutefois au second qu'au premier, car sans doute le compte serait plus vite fait des lignes de son livre où s'exprime une âme contente ou résignée que de celles qu'inspirèrent la dignité blessée, le mépris, une sourde colère, et je ne sais quelle impatience — ou quelle inquiétude — sociale.

Raison de plus, au demeurant, pour préciser ses griefs, en mesurer, si nous le pouvons, la valeur et la portée. Mais c'est à quoi il nous aide lui-même lorsque, .usant d'une liberté que les prédicateurs n'ont guère et qu'ils craignent de s'arroger, il. entre dans le détail souvent pittoresque des circonstances par où se révèlent les défauts et les travers des grands. Suivons-le sur ce terrain.

Les grands auxquels il s'en prend alors avec le plus de vivacité sont ceux qui trouvent dans leur naissance une raison de mépriser le commun des' hommes.

De bien des gens il ri y a que le nom qui vale quelque chose Mais c'est assez pour qu'ils regardent de haut l'homme de mérite qui n'a que du mérite : un Corneille, un Molière, — un La Bruyère. — Les grands ont même la vanité du prénom : le moyen de s'appeler Pierre, ou Jacques, ou Jean, comme le marchand ou le laboureur, — ou comme Jean de La Bruyère ? Mais Annibal, César, Pompée, ces grands hommes; Lucrèce, cette illustre Romaine; Renaud, Roger, Olivier, Tancrède, ces paladins; Hector, Achille, Hercule, ces demi-dieux; Phébusmême et Diane (pourquoi pas aussi Jupiter, Mercure, Vénus, Adonis? - 2 ), voilà ceux et celles qui sont dignes de donner leurs noms aux fils et aux filles des grands ; et pour le constater il suffit de parcourir ce recueil mondain qui n'a pas craint, lui, de s'affubler du nom de Mercure.. .. 3 .

1. Du mérite personnel, I, p. 151. — Cf. ce passage des « Portraits et caractères de 1703 », éd. Boislisle, 1897, p. 41 : Les ducs de Charost, d'Uzès, de Ventadour, de Sully , de Brissac, de Chaulnes, de Richelieu, d'Estrées, dé la Feuillade, de Vivonne, de Foix, de Coislin, de Nevers sont d'un mérite si commun et si peu nécessaire à l'Etat qu'il suffit qu'on en sache seulement les noms.