De quelques usages, II, p

10. Mélanges d'histoire et de littérature. Rotterdam, 1700, p. 325.

LE ROI — LES CRASHS 37

La Bruyère ne soit pas de tous points inexacte l'intention satirique y est évidente ; et même, parce que plus d'un bourgeois contrefaisait alors la grandeur en greffant sur une humble souche des rameaux généalogiques d'une « qualité » supérieure, l'ironie est ici à double tranchant : elle atteint à la fois les grands à qui « l'on ne peut contesterune longue suite d'ancêtres 2 », mais qui se contentent de ce mérite, et les petits que leur exemple invite à se grandir par les mêmes moyens. Les uns et les autres prêtent à rire ! Au demeurant, que chez La Bruyère ce rire soit un peu amer et que l'amour-propre y ait une certaine part, c'est ce qui ne saurait nous étonner et ce que Vigneul-Marville paraît avoir entrevu ; que ne bornait-il là sa critique ! On ne juge guère les autres hommes que par comparaison avec soi, et on ne les voit pas sans quelque dépit se targuer de titres et de privilèges dont, avec un mérite plus grand, on se trouve exclu.

Par quels mérites, en effet, les grands justifient-ils leurs titres, leurs dignités, leurs privilèges? Ils négligent de rien connaître, je ne dis pas seulement aux intérêts des princes et aux affaires publiques, mais à leurs propres affaires; ils ignorent V économie et la science d'un père de famille, et ils se louent eux-mêmes de cette ignorance ; ils se laissent appauvrir et maîtriser par des intendants ; ils se contentent d'être gourmets ou coteaux, d'aller chez Thaïs ou chez Phryné, de parler de la meute et de la vieille meute, de dire combien il y a de postes de Paris à Besançon ou à Philisbourg 3 ...

Un grand peu suspect de prévention à l'égard de ses pareils devait, peu après La Bruyère, porter contre eux le même témoignage. Quand Saint-Simon se préoccupera de rendre à la noblesse la dignité et l'autorité qui conviennent à son caractère, il trouvera « un insurmontable embarras dans l'oisiveté, la légèreté, l'inapplication de cette noblesse accoutumée à n'être

1. Un Geoffroy de La Bruyère prit part à la troisième croisade et mourut au siège de Saint-Jean d'Acre en 1191 (Servois, II, p. 169, note 3).