Dancourt, la Femme d'intrigue (1692), III, scène

3. La Fille savante, 1690 (Théâtre italien de Gherardi, III, p. 58). Cf. Les Momies d'Egypte, de Regnard et Dufresny (1696) : « Il faut bien, dit Arlequin en baron de Groupignac, qu'un homme de qualité remplisse ses devoirs. On se lève tard. Avant.qu'on ait écarté des créanciers, fait quelque affaire avec les usuriers, qu'on se soit montré dans les lansquenets, on est tout étonné que la nuit soit bien avancée et qu'il faut aller rosser le guet » (Ibid., VI, p. 322).

f,E ROI T.ES GRANDS

de vivre ainsi qu'ils étaient ruinés. C'est pour cela qu'à la fin de 1688 il n'était bruit que de la « rupture de la table de M. de la Rochefoucauld 1 ». C'est pour cela que tant de grands seigneurs ne pouvaient payer leurs dettes, et qu'un duc de La Feuillade s'offrait à payer deux chevaux de luxe avec six papillons 2 .

A peine en est-il encore, dit Momus dans le Phaéton de Palaprat, qui puissent fournir à leur équipage de guerre, réparer dans leurs livrées, à la faveur d'un petit bordé artistement appliqué sur un surtout, le défaut des justaucorps, des vestes et du gros galon, et soutenir par quelque grosse pièce leurs tables à moitié tombées. On en trouve encore quelqu'un qui, pour tracasser noblesse, fait rapetasser de vieilles masures et replâtrer des salons enfumés. Mais qui veux-tu qui pense à élever des palais du fondement ? On a moins besoin d'architectes pour en construire des nouveaux que de charpentiers pour étayer les ruinés 3 .

Ils se consolaient à leur manière, en étant « gourmets et coteaux », en allant « chez Thaïs etPhryné »... Plus de vingt ans avant La Bruyère, Boileau avait déjà fait quelques allusions malicieuses à ces grands de qui l'ambition n'allait qu'à faire bonne chère et à se dire « profès dans l'ordre des Coteaux 4 » : un duc de Mortemart, un marquis de Sillery, un commandeur de Souvré, un comte d'Olonne. Et la même année la comédie de Villiers avait fait connaître à tout Paris ces « gens délicats » qui se piquaient d'avoir

Le goût le plus certain et le meilleur de France 5 .

Il n'en est pas moins vrai que dès lors la plupart de ces fins gourmets manquaient d'argent.

C'est un mal ordinaire aux gens de qualité 6 .

La Bruyère, vingt ans après, va plus loin que Villiers et que Boileau : le ton de ses critiques est bien plus âpre, et il les aggrave singulièrement par la force de ses expressions. Il ne