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Chaire ; et moi je vous réponds : Ne convenait-il pas à saint Paul'?... C'est une matière, il est vrai, que les prédicateurs traitent rarement, et peut-être n'en avez-vous jamais entendu parler ; mais c'est pour cela

même que je ne la dois pas omettre J'aurai néanmoins dans

toute la suite de ce discours des écueils à éviter et des précautions à prendre 1 .

Or c'est ici que la critique profane découvre son avantage. Elle n'a pas, elle, à craindre ces écueils; la chasteté n'est pas un devoir inhérent à sa mission. La liberté qui lui est permise n'a, du consentement général, d'autres bornes que celles de la décence et du bon goût.

Laissons donc Bourdaloue et ses pareils au seuil où leur dignité les attache, et pénétrons avec La Bruyère chez les libertins de la Cour.

A la Cour les vieillards seuls sont encore galants, polis et civils -. Leur aspect évoque ces années brillantes où, dans les ballets de Versailles, ils dansaient autour d'un royal Printemps, sous le costume des Jeux, des Ris, de la Joie et de l'Abondance ; où une Cour spirituelle applaudissait la Princesse d'Elide, le Mariage forcé, les Plaideurs; où un Guiche, un Vardes, un La Rochefoucauld, un Villeroy n'étaient pas indignes de paraître aux côtés d'une Henriette d'Angleterre, d'une Olympe Mancini, d'une La Vallière, d'une Montespan. Mais de ceux-là les uns sont morts, les autres sont vieux : M. de Vardes, après un exil de vingt ans, vient seulement de rentrer en grâce 3 et, avec Lauzun — autre jouet des caprices de la fortune, — traîne mélancoliquement le long des murs ses élégances fatiguées 4 . — Autre temps, autre Cour:

Des jeunes gens durs, féroces, sans mœurs ni politesse : ils se trouvent affranchis de la passion des femmes dans un âge où l'on commence ailleurs à la sentir; ils leurs préfèrent des repas,