Pr. sur la mort des pécheurs, II, p

1. Pr. sur la mort des justes, II, p. 299. — Citons encore ce passage contre les

INTRODUCTION

G'esL ainsi qu'en inspirant à tous ces bourgeois, marchands, artisans, magistrats, seigneurs, prêtres à qui ils s'adressaient, des sentiments de contrition et le sincère désir de réparer leurs fautes, de pieu.v prédicateurs s'efforçaient de contribuer pour leur part au bien public...

Cependant que produisait la littérature profane?

Ce n'est point, apparemment, sans une arrière-pensée d'homme d'Etat que Richelieu avait fondé l'Académie Française et octroyé des pensions à des écrivains de son choix. Par l'éclat de ces chaînes dorées plus d'un esprit indépendant fut séduit, plus d'une âme farouche s'apprivoisa. En même temps les salons s'ouvraient aux gens de lettres: une aristocratie depuis peu éprise de pensées fines et de beau langage se mettait spontanéme'nt à l'école des Balzac, des Voiture, des Ménage, des Chapelain, et les poètes, les érudits de quitter leurs officines, un peu surpris d'abord de cet honneur nouveau et inquiets de leur personnage, puis rassurés, flattés, conquis... Et c'est ainsi que naquit en France une littérature mondaine, dont il ne faut pas trop médire, si c'est à elle que nous devons un La Rochefoucauld et une La Fayette, un Bussy-Rabutin et une Sévigné, si l'esprit bourgeois lui-même s'affina à ce contact, perdit ses allures pédantesques, devint notre esprit classique . Malheureusement par là aussi il perdit quelque chose de sa dignité, et c'est alors que l'on vit en France une littérature domestiquée, de beaux esprits rentés par les grands, qui exigeaient d'eux, en retour, de serviles hommages. Peu d'auteurs besogneux haussèrent leur fierté jusqu'à refuser une dépendance où

usuriers : on y verra comment le prédicateur sait accommoder à l'usage de son siècle la morale des Basile et des Chrysostome :

« Et toi, cruel usurier, qui affectais de paraître honnête homme, on connaîtra toutes tes friponneries et tes concussions. On verra l'argent que tu as prêté et le gros intérêt que tu en as retiré ; on verra de quelle manière tu as abusé de la simplicité de ce pauvre homme. . . On verra les propositions que tu lui as faites, les accommodements forcés oùtul'as obligé de venir, les procureurs et les officiers de justice que tu as subornés, les voies que tu as prises pour t'emparer de son bien sous des noms supposés, les faux frais que tu lui as faits, les décrets et les criées que tu as multipliés, les meubles et les maisons que tu as fait vendre à vil prix et adjuger à des gens qui étaient fripons comme toi et avec lesquels tu partageais les dépouilles de ce pauvre homme : misérable, on verra tout cela. Tu parais avoir quelque réputation dans le monde : on sait que tu as un bel esprit, et plusieurs croient que tu es honnête homme ; tu as quelque rang qui te distingue dans le Palais ou dans ta paroisse ; mais dans le fond tu es un fripon : on démêlera toutes tes fourberies, tes malversations, tes concussions, tes usures. » (Pr. sur le Jugement dernier, II, p. 399).

INTHODUCTIOIS

l'intérêt et la vanité trouvaient également leur compte. La liste ne serait pas longue des faiseurs de dédicaces qui auraient pu signer alors l'irrespectueuse épître que destine aux grands le Francion de Charles Sorel 1 : on n'y verrait même pas le nom de Corneille 2 . Enfin, et c'est le plus fâcheux, notre littérature, par ce pacte, subit en quelque sorte une diminution de territoire : dans le domaine restreint où elle se trouva confinée «on horizon se rétrécit, son champ d'action se limita; elle s'interdit plus d'un grand sujet ; surtout, par un esprit de prudente réserve envers les grands qui la patronaient, elle se garda de critiquer les institutions et les usages dont ils avaient le bénéfice. Bref pour être devenue mondaine elle cessa d'être nationale ; et il en fut ainsi jusqu'à ce que des esprits plus indépendants lui rendirent ses droits, en la ramenant loin des salons, des réduits et des ruelles, dans les grands chemins de la vie publique. Mais encore cette œuvre féconde, dont la seconde moitié du xvn e siècle eut l'honneur, ne pouvait-elle s'accomplir que progressivement. Il est curieux d'en suivre l'évolution dans les ouvrages de nos grands classiques.

Boileauavec son franc-parler, Molière avec son large rire, La Fontaine avec son sourire narquois, c'est l'esprit bourgeois qui se réveille, s'affranchit des conventions et des servitudes mondaines, et rend à la critique, voire même à la satire littéraire, morale, sociale, droit de cité clans la république des Lettres.

Ce que Molière enseigne au public, c'est la recherche du bonheur selon les vœux de la nature, mais aussi dans les limites où les inclinalions de chacun ne risquent point de faire obstacle au bonheur d'aulrui. C'est pourquoi il condamne tout vice dominant : l'avarice (Harpagon),l'hypocrisie (Tartufe), le libertinage (Don Juan) — ; tout travers, tout ridicule: la sotte vanité (Monsieur Jourdain), la sénile jalousie (Arnolphe), la fierté trop farouche (Alceste) — , qui risque de détruire entre les hommes les relations de confiance et de bonne harmonie. Il demande au contraire que chacun, selon son rang et ses ressources, s'adapte aux nécessités sociales, s'efforce déjouer dans la société un rôle honorable et utile.

Si «la noblesse, de soi, est bonne », comme le reconnaît George

1. « Ce n'est pas pour vous dédier ce livre que je fais cette épitre, mais pour vous apprendre que je ne vous le dédie point. . . », etc. (Histoire comique de Frnncj'oh, livre XI). — Au reste, le Francion est de 1622, et même à cette date Charles Sorel n'osait pas signer son livre: il ne l'avoua jamais publiquement, et l'on pourrait aujourd'hui encore douter que le Francion soit de lui, s'il n'en avait fait la confidence à Gui Patin (V. E. Roy, Étude sur Ch. Sorel, 1891).