CHAPITRE IV

LES NOBLES DE PROVINCE

Critiques antérieures à celles de La Bruyère. — Manie généalogique. — Oisiveté- — Pauvreté. — Duretés et violences. — Tempéraments à apporter à la critique de La Bruyère. — Mobiles de sa sévérité.

Bien que la Cour soit peuplée de nobles et que tout noble, ou peu s'en faut, ait l'étoffe d'un courtisan, tout noble ne saurait vivre à la Cour. Une foule de gentilshommes vivent dans les provinces qui n'ont jamais mis le pied à Versailles, à Saint-Cloud ou à Chantilly, et que l'éloignement soustrait aux dangereuses influences qui s'y exercent. Mais les préservera-t-il pour cela des critiques de La Bruyère ? Ces gentilshommes de province, ces hobereaux sont encore des grands, par rapport aux petits qui leur obéissent et qu'ils appellent « vilains » ; et n'ont-ils pas, eux aussi, des titres, des parchemins, des arbres généalogiques, et puis des terres plus ou moins vastes, et sur ces terres des paysans qui sont leurs «vassaux », leurs «serfs»? Il est donc naturel que le critique des Grands ait songé à tracer, en marge du portrait qu'il nous a laissé d'eux, la silhouette du noble de province ; et s'il trouvait chez lui des travers semblables à ceux dont une autre région lui offrait le spectacle, on ne s'étonnera pas qu'il ait été tenté de le dire.

A plus forte raison si, à ce propos, il n'avait même pas à craindre les rancunes de la Cour. Le temps était loin, en effet, où Rapin chantait les plaisirs du gentilhomme champêtre, où Olivier de Serres dans son Théâtre d'agriculture, Agrippa d'Aubigné dans son Féneste, Desportes dans ses Bergeries, Vauquelin de la Fresnaie dans ses Satires françaises, exaltaient, aux dépens de la vie de Cour, la saine et heureuse vie rustique La Cour avait triomphé par l'éclat de ses fêtes et par tous les ressorts qu'un courtisan peut mettre en jeu pour s'avancer, pour faire sa

1. V. Vaissière, les Gentilshommes campagnards de l'ancienne France. Paris, 1903, p. 186-213.

LA HRUYÊKE

fortune ; et le gentilhomme de province était devenu à son tour la risée des courtisans, l'un des types dont s'égayaient la comédie et la satire. Dès 1665 une mascarade donnée au Palais- Royal figurait sans bienveillance la réception faite par un « gentilhomme de campagne » à une compagnie qui le venait visiter Puis, après le Campagnard, de Gillet de la Tessonnerie (1657), c'était le Baron delà Crasse, de Poisson (1662), qui avait amusé la Ville et la Cour aux dépens des nobles de province ; puis, dans le cours d'une seule année (1670), le Gentilhomme Guespin, de de Visé, le Gentilhomme de Beauce, de Montfleury, et le Baron de la Vespière, de Maucroix ; plus récemment encore les Nobles de province, de Hauteroche, (1678) et le Baron d'Asnon, de Devin de Varenne (1680) ; enfin, un an avant que parûtla quatrième édition des Caractères, les trois hobereaux de la Maison de campagne de Dancourt 2 . Ici encore La Bruyère n'a rien inventé ; il a seulement utilisé la substance de ces comédies pour en composer un extrait concentré et amer.

Le noble de province, inutile à sa patrie, à sa famille et à luimême, souvent sans toit, sans habit et sans aucun mérite, répète dix fois le jour qu'il est gentilhomme, traite les fourrures et les mortiers de bourgeoisie, occupé toute sa vie de ses parchemins et de ses titres, qu'il ne changerait pas contre les masses d'un chancelier 3 .

Les couleurs sombres de ce tableau, l'âpreté des sentiments qu'il décèle, ce mépris, cette sourde colère, voilà qui appartient en propre à La Bruyère, et c'est beaucoup. Au demeurant Hauteroche faisait déjà aux nobles de province les mêmes critiques :

En l'an mil quatre cent nonante et deux (j'en ai De bons titres, s'il faut prouver que je dis vrai), Gaspard de Fatincour, seul dès lors de sa sorte, Eut l'honneur d'épouser Claire de Branchemorte, Héritière fameuse et qui très noblement Portait en champ de gueule onze chevaux d'argent,

ceci en mémoire d'un glorieux ancêtre qui

Sur onze Turcs montant chacun un cheval blanc Avant que d'expirer vengea son propre sang,