V. Babeau, la Vie rurale sous l'ancien régime, p

7. La Maison de campagne (1688), scène 29 (éd. 1738, II, p. 59).

LA 1ÎRIYÈKE

quels termes amers l'auteur des Soupirs de la France esclave 1 déplore la triste destinée de cette noblesse jadis si brillante :

Aujourd'hui elle est dans un abattement qui la rend le mépris de toute la terre. Elle est réduite à un petit nombre; ce qui reste est gueux et misérable . . .

Dans les provinces, où les intendants exercent au nom du roi un pouvoir tyrannique,

un gentilhomme ne saurait plus faire valoir qu'une terre entre ses mains : on peut dire que les autres sont pour le roi. Mais hélas ! il y a fort peu de gentilshommes qui se trouvent dans cet embarras par la pluralité des terres. A peine en ont-ils sur quoi demeurer. Toute l'ancienne noblesse de France est réduite à la mendicité ... Il y a des provinces où l'on ne trouverait pas entre la noblesse cent pistoles . . .

Heureuses, dès lors, les provinces où le noble « sans toit, sans habit »,. se contente, pour se consoler, de se répéter qu'il est gentilhomme et de s'occuper toute sa vie de ses parchemins et de ses titres ! Cette besogne vaine est du moins inoffensive. On ne peut, en dire autant de celle à laquelle se livre « don Fernand » : Don Fernand, dans sa province, est oisif, ignorant, médisant, querelleur, fourbe, intempérant, impertinent ; mais il tire l'épée contre ses voisins, et pour un rien il expose sa vie ; il a tué des hommes, il sera tué

Les Nobles de province, de Hauteroche, étaient aussi de grands querelleurs, bretteurs, chicaneurs et gloutons.

L'un, avalant d'abord trois ou quatre lampées, Parle de pistolets, de fusils et d'épées.

L'autre en son jeune temps assure qu'il a mis Plus de bretteurs à bas que tué de perdrix .

Cet autre, en attendant l'heure delà crevaille, Le fleuret à la main attaque la muraille 3 .

Braves à toute outrance, et qu'on voit, pour un rien, Mettre la brette à l'air et s'en escrimer bien 4 .

Du reste, ajoutait Crispin, « assez bons à qui sait les

1. Les Soupirs de la France esclave. Amsterdam, 1689 (1 er mémoire, p. 15-17.