Les Nobles de province, I, scène

■ 4. Ibid.,\, scène 1.

LES NOM/ES DE PROVINCE

prendre ». Tel n'est pas, semble-t-il, l'avis de La Bruyère : du moins il n'en laisse rien voir. Aussi bien, en 1689, il y a encore dans les provinces des « don Fernand », émules de ces gentilshommes d'Auvergne que les « Grands Jours » de Clermont firent connaître naguère comme des chefs de bandes et des pillards de grands chemins : alors 12.000 affaires étaient portées au rôle, 350 coupables étaient jugés à mort et exécutés, 96 bannis, 28 condamnés aux galères *. Cette juste sévérité n'a pas éteint la race des tyranneaux. La Bruyère a pu apprendre par le Mercure d'août 1679 comment l'un d'eux terrorisait les Cévennes.

Il prenait le nom de roi des montagnes et de prince des Boutières (les Boutières sont une parties des Cévennes). Il faisait armer vingt villages, condamnait à l'amende et la mort, et il n'y avait point de prévôt qui osât entrer dans le pays qu'il tyrannisait.

Enfin il a été pris à Nîmes, et comme il avait tué des hommes il a été tué : l'intendant Daguesseau lui a fait couper la tête

Mais où ces nobles bandits sont les plus nombreux, c'est dans les provinces méridionales voisines des Pyrénées, qui leur offrent de sûres retraites. ^'énergique Foucault a eu fort à faire pour débarrasser de ces malandrins la généralité de Montauban. Don Fernand ne serait-il pas l'un d'eux, et ce nom de hidalgo ne désignerait-il pas, par exemple, quelqu'un de ces nobles personnages que Foucault a jugés en 1676 au présidial de Villefranche en Rouergue, pour « meurtres, assassinats, violences publiques, exactions et oppressions ? » En expiation de ces méfaits le chevalier d'Aire a été condamné à être rompu vif, Ferrières d'Arrigas et La Talvègne a avoir la tète tranchée, et plusieurs de leurs complices» à être pendus, ou aux galères 3 . En 1679, le chevalier de Brouès, déjà plusieurs fois condamné à mort, n'en continue pas moins à commettre toutes sortes de vols et de violences dans l'Armagnac. Cependant on n'ose l'arrêter, car il ne marche qu'accompagné de plusieurs coupe-jarrets ; il faut que l'intendant se transporte lui-même au château du sieur de Saint-Léon-