Tome I, p. io

La BanYÈBE. i g

cvi NOTICE BIOGRAPHIQUE

l'inventeur des chaises volantes' ; l'autre, au mois de novembre, après la mort de Bensserade. La première fit entrer à l'Académie Fontenellc, qui, payant d'une longue disgrâce l'irréve'rence de ses jugements sur Homère, Eschyle et Théocrite, s'était vu préférer quatre fois ses compétiteurs. Peut-être la Bruyère avait-il conçu l'espoir que les partisans des anciens pourraient remporter à son profit une victoire nouvelle sur les partisans des modernes, et s'était-il présenté contre Fontenelle. Mais le procès-verbal de la séance d'élection du 2 avril 1691 ne mentionne, suivant l'ancien usage, que le nom du candidat qui a réuni la pluralité des suffrages^, et nul autre document n'a non plus révélé que la Bruyère eût été l'un de ses concurrents. A défaut de meilleures preuves, on en a cherché une dans la date à laquelle ont été imprimés, pour la première fois,

1. Voyez tome II, p. 197, n» 64, et p. 410» "" xxxiv. Cet académicien, dont Fontenelle ne put faire, en lui succédant à l'Académie, qu'un éloge très-bref et très-vague (on a dit à tort qu'il n'en avait pas même rappelé le souvenir), était fort connu dans la maison de Condé : jMonsieur le Prince, le fîls du grand Condé, installa à Chantilly des chaises volantes, et la duchesse de Bourbon s'en servit à Versailles jusqu'au jour où la machine l'arrêta à mi-chemin d'un étage à l'autre, entre deux murs.

2. Nous avons pu, grâce à l'amicale obligeance de M. Ludovic Lalanne, lire la plupart des procès-verbaux, conservés à l'Institut, des séances électorales de l'Académie pendant les années 1691a 1696. Le procès-verbal de l'élection du a avril ne nous apprend rien qui concerne la Bruyère. Il est toutefois intéressant, car il est de ceux qui expliquent clairement une partie des procédés électifs de l'Académie, sur lesquels nous reviendrons. En voici le texte : « Ce jour,... comme la Compagnie avoit été convoquée pour remplir

a place vacante par la mort de Villayer, on a procédé, suivant les formes ordinaires, au scrutin de la proposition, et la plus grande partie des billets s'étant trouvés remplis du nom de M. de Fontenelle, M. le Directeur {Testa) l'a déclaré à la Compagnie. En suite de quoi, chacun ayant reçu des boules blanches et des boules noires, et les ayant mises dans la boite, la boite a été ouverte par M. le Directeur en présence de toute la Compagnie, et toutes les boules s'étant trouvées favorables à la réserve d'une, il a été déclaré admis au premier scrutin. M. de Corneille, chancelier, a assuré à la Compagnie que ledit sieur de Fontenelle recevroit avec plaisir

SUR LA BRUYERE. cvii

les caractères à' Hermi ppe et de Théohalde^^ que contenait la sixième e'dition, publiée quelques semaines plus tard : en écrivant celui à'Hermippe, la Bruyère se serait donné le malicieux plaisir de faire le portrait satirique de ce même Villayer, qu'il eût été contraint de louer dans son discours de réception, s'il l'eût remplacé à l'Académie; par le caractère de Théobalde, il se serait vengé des menées de Bensserade, auquel on attribue sa défaite et le succès de Fontenelle, dans cette même élection d'avril 1691. Mais il se peut qu'Hennippe soit le portrait d'Henri-Jules de Bourbon, plutôt que celui de Villayer^ ; et, d'autre part, s'il est certain que le caractère de Théobalde représente Bensserade vieilli, rien ne démontre qu'il faille y voir les représailles d'un candidat éconduit '*.

Si ce n'est le 2 avril 1691, la Bruyère brigua du moins les suffrages de l'Académie le 22 novembre suivant, jour où la Compagnie fut convoquée, non pour élire définitivement le successeur de Bensserade, mais pour arrêter son choix sur la candidature qui devait être proposée à l'agrément du Roi. A cette époque, un scrutin unique ne suffisait pas à conférer le titre d'académicien. Une élection se composait de trois scrutins successifs; non point de deux seulement, comme on

l'honneur qu'elle lui faisoit. Regîîier Des5Iarats. » Le Roi, qui était alors au siège de Mons, donna son agrément, le 16 avril, au choix de l'Académie, et, le aS [suivant le Mercure galant, car la date est restée en blanc sur le registre de P Académie) ^ le dernier scrutin eut lieu, et donna toutes boules favorables à M. de Fontenelle.