LES 15 000 AVEUGLÉS

échancrées en croissant, des maisons dans la verdure pâle coupée de peupliers plus sombres ou de minarets éclatants. Son vieux château rappelle quelques curieux souvenirs, tant du passé bulgare que de la domination serbe venue ensuite.

Là se trouvait, au début du xi« siècle, la plus puissante forteresse du tzar Samuel, le dernier défenseur de la Bulgarie, qui vînt y mourir en 1014 dans des circonstances romanesques ^

Basile, cette année-là, était parti de Sérès par la vallée du Strouma pour envahir à Touest la Macédoine bulgare, quand il trouva les Bulgares retranchés à une quinzaine de kilomètres de Sérès, près de la ville actuelle de Demirhissar, dans le défilé de Cimbalongou. Vainement d'abord les Byzantins s'attaquèrent aux épais retranchements, aux palissades énormes, du haut desquels on les criblait de projectiles, quand enfin, ayant réussi à les tourner, ils débandèrent les Bulgares et en firent un affreux massacre. Samuel luimême allait être pris quand son fils le sauva et tous deux, à franc étrier, partirent par la vallée de la Stroumitza, Istip et la Tcherna, franchissant dans une fuite éperdue près de 300 kilomètres, pour aller se réfugier dans le château de Prilep. Basile n'avait pas assez de forces pour les y poursuivre ; mais il imagina un moyen sauvage de les frapper. 15000 prisonniers étaient, dit-on, tombés entre ses mains. Il les fit tous aveugler, sauf un par groupe de cent, auquel on laissa un œil pour qu'il put conduire les autres ; et, délivrant alors ces misérables troupes d'aveugles menées par des borgnes, qui devaient cheminer les bras étendus en titubant, comme dans le tableau de Breughel le Vieux, il les renvoya, en marque sanglante de son pouvoir, à Samuel. Les chroniqueurs byzantins