IMMIGRATION DES TATARES ET DES TCHERKESSES

3000 avaient disparu dès le mois de février, tués par la faim el la maladie.

A mesure que les secours devenaient plus rares, le nombre des arrivants augmentait, aggravant sans cesse le danger qu'amène infailliblement l'entassement de grandes agglomérations dans un espace restreint. En avril, le chiffre des émigrés à Trébizonde était monté à 70 000; à Samsoun, il s'éleva à 110000. Pendant ce môme mois, plus de 400 personnes moururent tous les jours à Trébizonde, et, sur les 24 à 30000 immigrants de Séré-Déré, le nombre des morts atteignit 300 par jour. Mais ce fut surtout cà Samsoun que la mortalité fut terrible. Le D' Barozzi, délégué du gouvernement ottoman, croit rester au-dessous de la réalité en rapportant qu'à Dervent et à Irmak plus de 500 malheureux tombaient chaque jour victimes de la maladie et de la faim.

Cependant l'émigration n'avait point encore atteint l'apogée de son infortune. D'innombrables masses de Gircassiens abandonnaient sans cesse le Caucase, et chaque nouvel arrivage ajoutait à la misère de ceux qui l'avaient précédé. Au commencement de septembre, Samsoun abritait seul près de 60 000 Gircassiens vivants, et son cimetière en avait englouti 50000!

Les préparatifs pour la réception el Tinstallation des immigrants marchaient avec une lenteur désespérante. Les Tcherkesses campés sur la rive asiatique du Bosphore troublaient par leurs réclamations violentes le repos du sultan dans son palais de Dolma-Baktché. Ce fut seulement en juillet qu'on put commencer la colonisation régulière. Une grande partie des immigrants fut casée dans l'intérieur de l'Asie Mineure. Iladji Kirandouk, chef de la grande tribu des Oubouks, s'établit avec 350 familles à Rodosto, sur les bords de la mer de Marmara. Non loin de là, une colonie d'environ 6800 personnes fut fondée à Panderma. Des milliers d'émigrés furent conduits en Chypre, à Smyrne, à Ismid, etc.

L'émigration tcherkesse en Europe compta, dès le mois de juillet 1804-, 41 000 familles. De ce nombre 6000 furent cantonnées entre Andrinople el Sliven ; 13000 à Ghoumla et dans les pachaliks de Silistrie et de Yidin;i-2000 dans les gouvernements de Nich et de Sofia (de ce dernier groupe 12 000 personnes se fixèrent près de Prichtina, dans la plaine fameuse de Kosovo); enfin, 10 000 familles furent établies à Svichlov, Nicopolis, Roustchouk el dans la Dobroudja. Le flot des colons tcherkesses ne s'arrêta dans les ports du Danube qu'en août 1864, el le chiffre total de ceux qui abordèrent sur ses

rives ne fut pas moindre de 150000 à 200 000 personnes. D'après des données russes, la somme totale des émigrants tcherkesses aurait été, de 1855 h 1864, d'environ 440 000 personnes des deux sexes.

La Porte s'était proposé de faire servir les nouveaux venus à ses vues politiques. Les Tcherkesses s'étaient flattés de l'espoir de se créer une patrie sur les rives du Danube, où ils avaient débarqué ; mais le sultan n'avait nullement songé à les établir à proximité du fleuve oi^i la Porte possédait déjà, dans l'élément turc des villes, un nombre suffisant de points d'appui. 11 leur assigna les régions où les musulmans étaient en infime minorité: la rive du Timok bulgare, menacée alors par les Serbes, et les vallées limitrophes duBalkan, habitées par des masses compactes de Bulgares chrétiens.

Les Tcherkesses montrèrent peu de dispositions pour remplir la mission politique dont le gouvernement les honorait. Ils se cramponnèrent aux belles rives du Danube ; la Porte dut faire usage de ses soldats pour vaincre leur opiniâtreté.

Les malheureux Bulgares, auxquels les Gircassiens tombèrent en partage, se relevaient à peine des sacrifices que la colonisation tatare de 1801 leur avait imposés; il leur fallut reprendre la truelle pour bâtir aux Tcherkesses de nombreux villages. Le prix devait leur en être payé sur les impôts à venir. Mais cette illusion, s'ils l'avaient possédée un seul jour, fut bientôt réduite à néant. Les taxes furent prélevées comme jadis, et les rayahs durent se résigner à céder aux Tcherkesses leurs meilleures propriétés, sans autre dédommagement que de se redire l'axiome fondamental du gouvernement ottoman : « Tout le sol appartient au sultan. »

Je vois d'ici mon lecteur, imbu des principes du droit européen, mettre en doute la possibilité de ce que je viens de raconter. Hélas ! ces faits sont authentiques; je me suis gardé de toute exagération.

C'est à Tservenibreg, près de Bela-Palanka, que je rencontrai, en 18(>2, le premier village circassien. Lorsque en 1864 je traversai les districts qui s'étendent au nord et au sud du Balkan de Sveti-Nikola, les longues rangées de fermes qu'on y bâtissait pour les Tcherkesses n'étaient pas encore complètement achevées; les immigrants du Caucase habitaient, en attendant, les maisons des Bulgares, que l'on avait laissés libres de se chercher un toit où ils pouvaient.

Je retrouvai ici la ijouneh (communauté familiale), autrefois si fortement constituée, mais singulièrement amoindrie à cette époque, comptant à peine de sept à douze tètes, et si pauvre, si misérable,