IMMIGRATION DES TATARES ET DES TCHERKESSES

que le cœur en était brisé. Là, sur le sol nu de la pauvre demeure, humide encore de la rosée de la nuit, on voyait, à travers l'étouffante fumée d'un bois vert incombustible, des malades de tout sexe et de tout âge, pêle-mêle avec les bien portants, dévorer, dans un effrayant délire de fièvre et de faim, quelques fruits de rebut ou quebiues morceaux d'un pain de maïs dur et sec! Pour venir en aide à cette horrible misère, que pouvait la bonne volonté d'un seul? Entouré d'infortunés qui croyaient voir en moi le médecin promis par le gouvernement, je donnai tout ce qu'il me fut possible et même au delà.M'oubliant moi-même avec ceux qui m'accompagnaient, je vidai àOsmanieh la provision de quinine de ma petite pharmacie de voyage, afin d'adoucir, au moins pour quelques heures, les souffrances de ces malheureux.

Au milieu de cette inexprimable réunion de misères, une chose resplendissait pourtant comme éclairée d'une lumière magique: c'était, à côté de la tenue digne et fière des hommes, la splendide beauté des femmes circassiennes. Celui qui cherche l'idéal de la beauté féminine que ses rêves et le ciseau des sculpteurs antiques lui ont appris, celui-là l'aurait trouvé alors au Balkan ! Mais, sous l'influence d\uie misère sans nom et d'un travail inaccoutumé, la noblesse de ce type admirable allait bien vite disparaître.

Un firman impérial avait défendu la vente des jeunes filles circassiennes ; mais, donné seulement pour fermer la bouche à la pruderie et à la philanthropie anglaises, il comptait parmi les lois mort-nées si nombreuses en Turquie. Le prix des belles Circassiennes atteignait, en 1864,42500 francs, mais la surabondance delà marchandise féminine et la position nécessiteuse des vendeurs l'avaient fait, depuis, baisser considérablement. Les immigrants se sont vus ainsi privés d'une de leurs plus importantes sources de revenus. A cette cause de misère est encore venue s'ajouter la mesure prise par la Porte, qui a déclaré libres, sans rachat préalable, les esclaves amenés du Caucase. Ces affranchis ont tourné le dos à leurs anciens maîtres, et le besoin a forcé les fiers montagnards à se livrer enfin à la culture du sol. Leur passion pour le métier des armes et leur goût pour le brigandage n'avaient point diminué pour cela. Dès le plus jeune âge, le Circassien se pavanait sous ses armes de prix, tout fier d'un arsenal qui était une menace constante pour le paisible musulman autant que pour le rayah désarmé, et l'on ne pouvait s'étonner de les voir s'unir tous deux aux autorités turques elles-mêmes, pour dire que le brigand tcherkesse était un véritable fléau de Dieu.

58 LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE liALKAN.

La colonisation des Tcherkesses élail, an point de vne écononiiiiue comme an point de vue politique, une grande faute de la part de la Porte, qui poussa les Bulgares maltraités et épuisés dans les bras de la Russie. De là vint qu'en 1877, lorsque l'armée du tsar parut sur le Danube, elle fut accueillie avec entliousiasme par les Bulgares, qui crurent qu'ils allaient être délivrés des oppresseurs circassiens. En effet, là où le Russe porta ses armes victorieuses, le Tcherkesse s'enfuit, et avec lui le paisible Tatare. Après quinze ans passés sur le sol de la Bulgarie, l'un et l'autre ont aujourd'hui entièrement disparu. Leurs biens, dont les Bulgares se sont emparés par un juste retour, ont été partagés entre les communes et l'Etat.