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Abdoiillah-Elakaïli, etc. Renfermés dans l'ancien konak de Pasvan- Oglou, ils étaient redoutés des chrétiens, comme le seraient des lions enfermés dans une cage fragile. Mais l'air enfiévré de la forteresse danubienne, plus malsain que celui de l'acropole de Belgrade, le froid des hivers, le regret du sol natal et de la famille, les ont enlevés l'un après l'autre à l'espoir de revoir jamais les grands cèdres de l'Anti-Liban.

J'ai pu y voir aussi parfois, car il était complètement libre dans ses mouvements, le Kourde révolté Iskender-bey, prince d'Aslom, que les Français, les Anglais et les Turcs avaient envoyé en exil. 11 portait un élégant costume occidental, et jouissait — chose possible seulement en Turquie — du titre honorifique de président du tribunal criminel de Yidin; ce qui ne l'empêchait pas de faire de temps à autre de vains efforts pour obtenir un nouvel adoucissement à sa peine.

Quels étaient les distractions et les amusements qu'offrait cette grande ville , siège d'un gouvernement civil et militaire turc ? Y avait-il des spectacles, des concerts, des promenades, des réjouissances publiques? Rien de tout cela. Pour toutes représentations théâtrales elle n'avait que celles de Kara-Gueuz, le polichinelle turc, et de son Pylade, Hadji-Aïva, dont les farces grossières ou franchement obscènes faisaient les délices du public. Des jongleurs de passage, indiens ou persans, des musiciens tsiganes, tenaient la place de nos concerts, de nos fêtes de chant, de gymnastique ou de tir et de nos courses de chevaux.

Une des plus grandes distractions de la société de Yidin était l'arrivée des bateaux de la Compagnie danubienne, qui entretiennent des relations avec le dehors. Sur le quai de la douane, un jardin et son modeste casino formaient l'oasis la })lus recherchée des oisifs, qui, de là, se plaisaient à voir l'animation variée de la rive, le débarquement ou l'embarquement du fret, le splendide panorama de la haute chaîne du Balkan.

Quatre chaloupes canonnières de la flottille à vapeur turque stationnaient devant Yidin. Les navires à fort tirant d'eau venant de la mer Noire peuvent remonter jusqu'à cette ville.

En temps de paix, la garnison turque de Yidin était d'environ 3000 hommes. Ces troupes étaient bien vêtues et bien nourries, mais le gouvernement impérial n'est jamais parvenu à les payer régulièrement. Lorsque par une chance, bien rare en Turquie, mais qui se produisit pendant mon séjour à Yidin, un gouverneur recevait pour les besoins de sa province une somme de quelque importance, le

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bruit s'en répandait aussitôt, et le sérail était en un instant envahi . par une telle foule de créanciers publics et privés, qu'il ne restait bientôt plus une piastre pour la garnison. L'argent disparaissait en un clin d'œil dans les poches les plus diverses, et les troupes n'avaient plus qu'à renouveler leur provision de patience, ce dont elles avaient si bien l'habitude, qu'elles attendaient parfois des années le payement de leur solde. Cela n'enlevait d'ailleurs rien au dévouement sans réserve des soldats pour le Grand Seigneur et à l'enthousiasme avec lequel ils offraient chaque soir pour lui les prières prescrites par le règlement.

Yidin, la Bononia des Romains, rebâtie par Justinien après l'invasion des Huns, le Bodene des Byzantins, le Bdyn du tsar Asen(ii86), le berceau et l'ancienne résidence des princes de la dynastie bulgare des Ghichmanides, Vidin formait, par sa position favorable au milieu d'une plaine basse et marécageuse, d'un accès particulièrement difficile, une des plus fortes places de la frontière nord de la Turquie.

La citadelle proprement dite est bâtie sur un terrain assez élevé dominant les marais qui l'entourent. Du côté de la campagne, elle a huit bastions avec des fossés larges et profonds, sept polygones, un chemin palissade, des places d'armes et des glacis; du côté du Danube, un rempart bien appuyé de solides contreforts. Les glacis et le chemin couvert sont minés. Le plus grand nombre de ses ouvrages actuels date du dix-septième siècle. Les parties achevées par Ilousseïnpacha en 1839 ont été construites avec des matériaux fournis par les châteaux romains et bvzantins de Florentin, de Koula, de Lom et d'xVrtcher. La citadelle compte quatre portes principales et six poternes. Ses remparts étaient armés de 400 bouches à feu : les plus fortes étaient pointées sur Kalafat, ville située sur la rive roumaine en face de Yidin, dont elle formait autrefois la tète de pont.

L'eau du Danube pouvait être amenée dans les fossés à la hauteur de i'", 70. Enfin, la citadelle et les faubourgs, situés au delà des glacis, sont entourés d'une circonvallation de terre donnant passage aux cinq routes de la cité {varoch), et d'un fossé aisément rempli par les eaux du Peresit. Des forts avancés, placés sur les points dominants de la chaîne de collines qui entourent la place du côté de la campagne, en forment la défense extérieure.

Le monument historique le plus ancien et le plus intéressant de Vidin est le château des Bulgares, situé dans la citadelle, sur le bord du Danube. Avec ses nombreuses tours carrées et rondes, il est un véritable modèle des fortifications du moyen âge. L'ancienne rési-

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dence des Chichmanides et du tsar Stratsimir fut changée en aépôt de munitions. Pour copier une inscription romaine sur une pierre placée très haut dans la muraille, je fus obligé de marcher à travers les tonneaux de poudre et les cartouches et de grimper sur la toiture. Penché en avant et tenu par derrière, je pus copier une remarquable inscription qui provient de la capitale de la Mésie, Ratiaria (Artcher).

Maîtres une première fois de Yidin en ISO^, les Turcs y rentrèrent de nouveau en 1396 et s'y établirent bientôt définitivement. Près de trois siècles s'écoulèrent avant qu'elle revît une garnison chrétienne. Le margrave de Bade força la ville à capituler pendant la campagne de 1689, mais les Turcs ne tardèrent pas à en reprendre possession, et ils surent la défendre contre les Autrichiens en 1737.

Pendant la première guerre de l'indépendance serbe, Yidin était avec Nich le principal point d'appui des troupes du Grand Seigneur qui devaient réprimer la révolte des rayahs. En 1828, les Paisses s'emparèrent de Kalafat, mais ne purent entrer dans Yidin. Pendant la campagne de 1853-54', la forteresse ne put être emportée, malgré les efforts des Russes, qui cherchaient par là à donner la main aux Serbes disposés à la guerre. En 1876, Osman-pacha, le futur héros de Plevna, prit pour base de ses opérations cette place, qu'il avait renforcée à l'aide d'ouvrages avancés, et repoussa le corps serbe du Timok qui fit des incursions répétées jusque dans le voisinage de la forteresse. En 1877, la ville fut bombardée à différentes reprises par les Roumains établis à Kalafat, et, après la chute de Plevna, fut assiégée sur la rive droite par les quatre divisions roumaines. Les Roum'ains s'emparèrent des approches et causèrent des dommages considérables aux habitants. La veille du jour fixé pour l'assaut général, arriva la nouvelle de la conclusion de l'armistice d'Andrinople (31 janvier 1878) ; un article stipulait l'évacuation de Yidin par les troupes turques. Après l'occupation de la ville par les Roumains, qui n'y restèrent que peu de semaines, un gouverneur russe pénétra dans la ville avec une garnison russe; il administra la cité au nom du tsar et la remit aux Bulgares après la fondation de la principauté.

En 1878, les divers bombardements endommagèrent plus de quatre cents maisons dans la seule citadelle et les habitants se creusèrent des abris dans les caves. La mosquée d'Achmed-pacha, avec le tombeau d'Housseïn-pacha, fut détruite de fond en comble; . onze autres mosquées furent endommagées. Au commencement de

septembre, les Russes firent sauter la vieille bastille turque, suivant les stipulations du traité de Berlin. Les explosions, déterminées par de fortes mines de dynamite, furent terribles : les maisons tremblèrent jusque dans leurs fondements; les eaux du Danube furent lancées en l'air et sur les routes. Cette explosion fut une sorte de fête populaire pour les Bulgares. A peine le passage fut-il libre, à peine la poussière et la fumée furent-elles dissipées, que la masse populaire se précipita vers l'endroit où s'étaient élevés les remparts de la forteresse : chacun voulait arriver le premier. Les fossés de la citadelle furent comblés avec les débris, et les pierres durent servir aux constructions publiques.

Vidin, qui, à la fin de février 1879, comptait avec la garnison bulgare et la population étrangère 21 000 habitants, dont 9000 musulmans, produit encore aujourd'hui, malgré ses nombreux changements, l'impression d'une ville turque. Il en sera ainsi tant qu'elle conservera ces maisons à moitié en ruines, formant un fouillis bizarre, avec ces figures pleines de fantaisie qui caractérisent l'Orient. Des entrepreneurs du Banat, attirés par les Russes, ont changé aussi rapidement que possible des maisons situées le long du Danube en hôtels passables, et maintenant des fiacres à deux chevaux roulent à travers les rues, qui sont nettoyées, éclairées, voire même pavées. Les mendiants, les chiens qui parcouraient autrefois par bandes les routes, ont disparu; le chef de la police russe payait pour chaque peau de chien deux piastres aux Tsiganes qui se livraient à cette chasse. En même temps on badigeonna et l'on numérota les maisons. On établit le long du Danube une promenade toute droite, plantée d'acacias. La Tcharchia s'appelle désormais rue de Plevna, mais, malgré ce changement de nom, elle a conservé son type oriental.

Ici et dans les autres rues principales, on aperçoit les cafés turcs, dont les hôtes silencieux, les yeux à moitié fermés, se plaignent en eux-mêmes et ne font aucune attention à ce qui se passe autour d'eux; on voit partout les mêmes gargotes aux parfums pénétrants, les mêmes changeurs arméniens ou juifs avec leurs petites caisses de verre, assez semblables à nos aquariums, dans lesquelles ils exposent en guise de poissons leur or et leur argent. C'est partout la môme bagarre de marchands ambulants, de femmes turques voilées, de bouffons, de commissionnaires, de bohémiens, de paysans d'une curiosité enfantine, que l'étranger ne se lasse jamais de contempler.