DE VIDIN A LA VERCHKA-TCHOUKA ET AU DANUBE PAR BELOGRADJIK

Pendant le même été de 1862, qui vit éclater les soulèvements de l'Herzégovine et de la Serbie, il se produisit dans les gorges profondes du Balkan une insurrection qui, tout en faisant moins de bruit, aurait néanmoins causé de grands dommages à la Porte, sans l'issue paisible des affaires de la Serbie. Les premières nouvelles favorables aux Serbes, après le bombardement de Belgrade, firent apparaître de nouveau les armes qui se rouillaient dans quelque cachette de la montagne. Les espérances, longtemps contenues, furent excitées, le moment d'être délivré du joug des Turcs semblait venu. Des jeunes gens de Tirnovo, remplis d'un ardent amour pour la liberté, cherchèrent à insurger les villages chrétiens situés sur la route de Kazanlik. Ils réussirent aisément à disperser les postes irréguliers des karaoulas, et une terreur panique s'empara de la population turque. ;, ,.. . ,

Quand j'arrivai à Yidin, au mois de juillet, l'insurrection bulgare avait atteint son apogée. La révolte était maîtresse de la route de Tirnovo-Gabrovo-Kazanlik, et menaçait de s'étendre aux provinces situées au sud du Balkan. L'occupation par les insurgés des cols qui conduisent à Sliven avait jeté la consternation parmi les autorités militaires; les pachas de Yidin, de Nich et de Roustchouk mettaient en mouvement les nizams. Je dus renoncer à mon projet d'exploration entre Nicopolis et la mer Noire, et plutôt que de m'exposer à prendre les fièvres de Yidin, je me décidai à gagner le nord-ouest de la Bulgarie que l'insurrection n'avait pas encore atteint.

Mais si l'on voulait voyager en Turquie autrement que par la grande

route; si Ton avait la prétention de nèive point impitoyablement arrêté dans ses recherches scientifiques par le premier Turc venu; si Ton voulait réclamer, le cas échéant, l'assistance des autorités, il fallait demander un hoiujourdou. Je jiriai l'aimable et savant consul Walcher de Mollhein, qui devait se joindre à moi comme compagnon de voyage, de me présenter au gouverneur de Telayet, Solimanpacha, qui seul pouvait m'accorder la faveur sollicitée.

Le kavas du consulat autrichien, Abdoullah, armé de son bâton surmonté de l'aigle à deux tètes, nous précéda vers le sérail du pacha. Les gardes de la porte de Stamboul nous présentèrent les armes, les kavas de service aux portes intérieures du modeste palais saluèrent, et les nombreux Bulgares, que l'on trouvait toujours dans la cour du pacha les mains pleines de pétitions rédigées par des écrivains publics musulmans, s'inclinèrent jusqu'à terre. Nous grimpâmes un mauvais escalier de bois, jetâmes l'émoi parmi les serviteurs couchés paresseusement le long des murs, et, tout en entrant dans la vaste salle d'audience, fîmes annoncer notre visite à Son Excellence. Bientôt les portes de la chambre voisine s'ouvrirent, le haut dignitaire parut, et nous souhaita la bienvenue par le salut habituel, en portant la main à la poitrine, à la bouche et au front. Ce geste veut dire : « Ce que le cœur sent, la bouche le dit, et mon front te salue ! »

Après le café, servi dans des tasses dorées, et quelques bouffées d'excellent tabac, nous parlâmes de notre projet de voyage. Le pacha nous assura que nous pouvions sans inquiétude faire commodément tout le voyage en voiture. Le secrétaire avait, pendant ce temps, calligraphié de main de maître notre laissez-passer. Son Excellence me le tendit, remercia le consul avec toutes les fleurs de la phraséologie orientale pour le plaisir que lui avait procuré notre visite, et nous quitta avec des vœux sonores pour l'heureuse réussite de notre projet.

Le digne fonctionnaire, qui, en 18G0, avait touché par mois un traitement de 15 000 francs, n'avait aucune connaissance des environs immédiats de son lieu de résidence. Il nous avait assuré que la chaussée qui conduisait à Belogradjik était plate et unie comme la main, mais à quelques lieues de Yidin elle se changea en un sentier escarpé de telle sorte, que notre voiture dut être portée sur la hauteur avec l'aide des paysans. Nous-mêmes nous fûmes obligés de conduiî'c nos bêtes à la main dans les endroits les plus dangereux.

J'ai renouvelé ce voyage en 1801, il me fut alors plus facile. La