DE VIDI-N A LA VE RCHKA-TCHOUKA ET AU DANUBE

route de Yidin à Xich et à Sofia, construite avec une habileté étonnante par Midliat-pacha pour mettre en communication directe les provinces du nord et du sud du Balkan, sans passer par la Serbie, cette route venait d'être ouverte, et je pus en profiter.

L'ingénieur de la nouvelle chaussée s'en est tenu généralement au tracé de l'ancienne; elle suit la direction du sud-ouest.

Arrivés au gué de l'Artcher, près de la karaoula de Popadia, nous y cherchons en vain le Belogradjik indiqué par nos cartes. Cette forteresse n'est point sur l'Artcher, mais à trois heures de sa rive,, dans l'intérieur des terres, et sa prétendue place était occupée par la colonie circassienne d'Osmanieh, dont l'établissement a coûté bien des peines et des soucis au moudir de Belogradjik.

Dans le voisinage du village bulgare de Kaloudjer, la nouvelle route abandonne fancienne direction pour tourner le massif des Stolovi que l'on gravissait autrefois. Je n'oublierai jamais les fatigues et moins encore les jouissances délicieuses qui se rattachent pour moi au souvenir de l'ancien tracé.

Les Stolovi sont une haute chaîne de calcaire compact, à la base couverte de forêts, au large sommet relevé en terrasse, qui s'étend du sud au nord, et dont la partie méridionale est entaillée d'une échancrure utilisée comme passage. Bisons incidemment qu'elle se trouve au point même où, sur nos cartes, étaient placées les sources d'une rivière, le Smorden, qui n'a jamais existé.

Les autorités de Belogradjik étaient allées à notre rencontre jusqu'aux premières maisons de la villr pour nous souhaiter la bienvenue. Nous fûmes reçus dans le konak du gouvernement, et, après avoir satisfait aux exigences les plus indispensables de l'étiquette orientale, nous eûmes hâte de contempler de plus près le paysage grandiose et incomparable, dont les contours bizarres, déjà vus de loin, avaient complètement captivé nos sens.

La lune venait de se lever. Elle éclairait pour nous une des plus fantastiques créations du Tout-Puissant. Comment décrire ce monde de pierre que n'égalent, dit Blanqui, ni les gorges d'OUioules en Provence, ni celles de Pancorbo en Espagne, ni les sites les plus sauvages des Alpes ou des Pyrénées?

On ne peut s'approcher de ce paysage de Belogradjik sans que fàme soit profondément saisie et, pour ainsi dire, domptée par l'impression puissante qu'elle reçoit. La conformation et le groupement des roches, la coloration et l'oxydation de la pierre dont la nature a formé ce pays d'un ensemble si harmonique, malgré toute

sorte de détails bizarres et fantastiques, produisent ici des elTets admirables sous le charme éblouissant d'une lumière changeante. Lorsque au clair de la lune on voit ces assises de grès rouge, dont les parties inférieures s'alignent comme les arbres d'une gigantesque allée et dont les étages supérieurs présentent souvent, à une élévation de 200 mètres, des groupes pittoresques de maisons, d'obélisques, de vaisseaux, d'hommes et d'animaux, on comprend l'origine de la ville pétrifiée de la Cyrénaïque t'ripolitaine dont parle un conte arabe.

Le sol de Belogradjik est un grès rouge, friable, semé d'abondantes particules de feldspath avec de gros fragments de quartz d'un blanc de lait, et qui possède une grande analogie avec le grès rouge du dyas.

La petite ville est assise au pied de sa citadelle de rochers, qui est un véritable nid d'aigle. Une route, projetée depuis longtemps, devait la relier à sa voisine, Koula; mais, ainsi que me l'assura le moudir Méhémed, précédemment mir-alaï (colonel) à Vidin, l'argent manquait absolument pour cette entreprise. Il lui était expressément ordonné d'envoyer à Vidin tous les revenus du cercle, qui étaient, de là, expédiés à Constantinople, et ne rentraient jamais dans la province, si ce n'était parfois pour la solde des troupes. Belogradjik devait cependant à Méhémed quelques embellissements, entre autres une jolie fontaine, des réverbères, un bon pavage et un konak (préfecture) dans lequel je trouvai l'hospitalité la plus aimable. Il comptait environ deux cents maisons, dont l'élégante habitation du moudir faisait encore ressortir la pauvreté. La population du lieu cultivait quelques champs et quelques vignes, mais ses revenus les plus importants lui venaient de la garnison, que venait renforcer, en temps de guerre, la milice turque de la ville. Parmi les défenseurs de la place figurèrent, pendant le blocus de la forteresse par les Serbes en 1876, et par les Roumains en 1878, jusqu'à des bandes de Tsiganes musulmans.

Placés aux avant-postes de la Serbie, au milieu d'une population exclusivement chrétienne, les Turcs de Belogradjik se distinguaient par la haine fanatique qu'ils portaient à leurs concitoyens orthodoxes. Ils saisissaient toutes les occasions possibles de décharger sur eux leurs colères : le hat-i-houmayoun de 1856 n'avait rien changé à ces relations peu amicales. Parmi les six membres du medjilis il n'y avait qu'un seul chrétien. Dans toutes les villes turques que j'ai visitées, le rapport était le même; il va sans dire que cette disproportion exclut toute impartialité envers les rayahs. A l'abri

DE VIDIN A LA VERCHKA-TCHOUKA ET AU DAXUBE. 77

de hautes murailles, la petite église chrétienne se cache loin de la ville, à peine trahie par son modeste clocher de bois où jamais l'airain ne résonnait, car les rayahs n'osaient pas plus se servir de leur cloche à Belogradjik que dans toutes les villes de l'intérieur où les musulmans l'emportaient en nombre.

Dans l'opinion des Turcs, le son des cloches aurait eu cette signification : « Descendez (vous, les Turcs), afin que nous (les chrétiens) puissions monter. » Yoilà pourquoi ils s'en tenaient à la phrase : « Ici on ne sonne pas les cloches; ici ne doit retentir que la voix du muezzin. »

Un escalier rapide conduit de l'étroite rue du bazar à la principale porte de la citadelle. Enclavée dans trois puissants groupes de rochers, celle-ci a la forme d'un rectangle; ses côtés longs sont formés par des murs de pierres de taille. En 180^, lors de notre passage, des Bulgares travaillaient à quelques nouveaux ouvrages avancés, couronnés de créneaux, et contribuaient sans la moindre indemnité, cela va sans dire, à l'achèvement des bastions du haut desquels devait flotter l'étendard du Croissant.

La forteresse de Belogradjik n'est pas entièrement moderne; on v voit des substructions qui ont sans doute appartenu à l'un de ces castella multipliés en Mésie par les Romains, et qui auront supporté plus tai-d les murailles de quelque château bulgare.

Chaque soulèvement dans ce coin de la Bulgarie occidentale que baigne le Timok avait principalement pour but de détruire ce nid de Turcs au milieu des rochers, mais les oiseaux de proie qui y avaient établi leur aire se montraient toujours supérieurs dans le maniement des armes aux paysans mal équipés; les assauts que subit le romantique donjon en 1840 et en 1851 restèrent sans résultat.

Jusqu'au temps de Midliat-pacha, le gouvernement ottoman n'avait rien fait pour augmenter le nombre des routes. La prudence politique s'était jointe à l'indolence orientale pour isoler, autant que possible, les populations chrétiennes de la Turquie de celles des pays voisins. En 1841, Blanqui ne put trouver entre les deux importants centres militaires de Nich et de Vidin, comme j'en ai fait moimême l'expérience vingt ans plus tard, que de rudes et périlleux sentiers de mulets. Il eut en outre beaucoup à souffrir des bachibozouks albanais, envoyés pour « pacifier » la Bulgarie, et qui, cà proprement parler, n'étaient que des détrousseurs de grand chemin. Je fus plus heureux que mon prédécesseur. Bien qu'en 180^ et en 1868 l'agitation eût atteint dans le Balkan les proportions d'une

révolte sanglante, que Hadji Dimitri et Stefan Karadja soutinssent dans les gorges et les forêts de Panou-Voïnov d'héroïques combats avec les nizams, la tranquillité n'avait point été troublée dans le nord-est de la Bulgarie, et les brigands circassiens établis de ce côté y constituaient le seul péril à craindre.

En quittant Belogradjik, nous traversâmes le gué delà Metchina, près duquel un moulin ombragé de grands saules nous offrit quelques instants d'une sieste délicieuse, et arrivâmes aux villages de Rabich et de Vlahovitch. Sur le large plateau couvert de roseaux et semé de fondrières dangereuses, l'obscurité croissante avait fait perdre à nos zaptiés le sentier de Rakovitsa, oi^i je voulais passer la nuit. Notre bonne étoile nous fit heureusement rencontrer quelques paysans qui nous conduisirent à la karaoula de ce village. Nous y reçûmes un accueil chaleureux. Le commandant du poste, un bouliouk-bacha (sergent) décoré de la médaille de Grimée, en aurait remontré à une maîtresse de maison pour les soins dont il nous combla.

La karaoula regarde le blockhaus serbe d'Izvor qui lui fait face ; elle domine de haut le village de Rakovitsa. Elle ne put cependant empêcher, en 18G1, les chrétiens qui succombaient sous le poids de la colonisation tatare d'émigrer en Serbie. Déjà, en 1860, j'avais rencontré sur le sol serbe de nombreux groupes de Bulgares errants, et j'ai dit la douloureuse impression que ces infortunés avaient produite sur moi.

Aziz-pacha, un des derniers gouverneurs de Vidin et certainement aussi le plus intelligent de tous ceux qui se sont succédé dans cette ville pendant une longue suite d'années, a depuis reconnu l'importance stratégique de Rakovitsa, dont il a fait un solide avant-poste contre la Serbie. La vieille karaoula a été agrandie ; une vaste caserne renfermait une garnison composée d'une centaine de soldats réguliers.

Les jeunes officiers turcs de la garnison me reçurent avec la même hospitalité qu'autrefois le vieux sergent des bachi-bozouks. Ils me forcèrent de prendre du café et des cigarettes dans leur joli jardin et préparèrent pour moi un intéressant spectacle militaire. Un clairon jeta l'alarme dans la garnison, qui, sans s'attendre à être dérangée, faisait alors son kef ; en peu de minutes, elle fut devant nous bien équipée, bien alignée, et elle exécuta d'une manière très précise, avec les fusils anglais Snider, toutes les manœuvres imaginables, puis se forma en carrés et en masses. Enfin, ces hommes