DE VIDIN A LA VERCHKA-TCHOUKA ET AU DANUBE

superbes sous leur uniforme de lurcos, s'avancèrent dans la direction de la Serbie contre un ennemi imaginaire, firent un feu roulant bien nourri, et donnèrent l'assaut en croisant la baïonnette et en poussant de sauvages cris de guerre. C'était là un spectacle pittoresque, mais qui avait aussi son côté sérieux et qui me fit réfléchir longtemps encore après avoir quitté les officiers turcs.

Le village bulgaro-tatare de Rakovitsa se détache sur une belle forêt touffue, où gazouillent une multitude de chantres ailés. Après avoir traversé ses frais ombrages, quelques veines d'eau, dans lesquelles je reconnus plus tard les sources du Yitbol, et de nombreux champs de maïs, nous entrâmes dans les plantureux vignobles qui enguirlandent de leurs pampres les contreforts de la montagne.

Derrière une palissade qui marque la frontière serbo-bulgare, nous aperçûmes les toits de tuiles rouges de la quarantaine serbe de Verchka- Tchouka. Les Turcs se sont contentés d'élever ici un blockhaus.

Deux heures d'un galop rapide nous amenèrent par une bonne route à travers des champs fertiles, de belles prairies et des ondulations boisées, à la ville de Koula, chef-lieu de cercle, qui, dans l'année 1862, reçut de Nousret-bey, chargé de l'installation des colonies tatares, le nom turc d'Adlieh. Ses ruines disent assez l'importance considérable qu'elle eut jadis. Une haute tour, la seule qui reste aujourd'hui de quatre sœurs, se dresse au centre de la petite ville. Elle est crevée par le milieu; une moitié peu rassurante s'élève dans les airs, pendant que l'autre est couchée sur le sol sous une épaisse couche de verdure.

A en juger par sa construction, la partie supérieure est d'origine byzantino-bulgare; et, comme dans la plupart des ouvrages du treizième et du quatorzième siècle, la maçonnerie est formée de couches alternées de pierres et de briques avec de nombreuses ouvertures, d'oi^i les poutres, usées par le temps, ont disparu. Le plan de la petite forteresse dont la tour faisait partie répond exactement à celui des castella romains. Elle formait un carré de 19 mètres de côté, et ses angles étaient flanqués de toui's rondes de 12 mètres de diamètre. Un rempart et des fossés, actuellement comblés, en constituaient l'enceinte extérieure.

Les ruines queje viens de décrire, une autre tour ronde de 4-mètres de diamètre, dont je découvris les restes à quinze minutes du castrum, au milieu des champs, une fontaine encore ornée de quelques restes de bas-reliefs antiques, et des fragments de colonnes, indiquent qu'un établissement romain occupait jadis la place de Koula. C'était

probablement la forteresse de Castra Martis, signalée par Procope et par Iliéroclès.

Le moudirme raconta qu'en sa qualité d'ancien marchand, il avait visité maintes villes européennes, et que, depuis longtemps déjà, il aurait voulu commencer l'embellissement de Koula, en faisant disparaître les ruines du château, qui, à son avis, déparaient l'endroit