ZAPTIÉS TURCS DES KARAOULAS

F. Kaiiilz.

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j)Our lui un lnUf large et généreux, niériler sa faveui- par n'importe quel moyen, tel était le rêve de tous les chefs de villages, pour lesquels le gendarme était plus que tout autre l'incarnation du gouvernement ottoman.

Du col de Sveti-Xikola, le paysage présente une ampleur inattendue. Vers le sud-ouest s'étend une chaîne aux sommets aigus, la « Tcherna Trava » ; à l'ouest-sud-ouest s'étagent, entre la Xichava et la Morava hulgare, les croupes allongées de la Souva-Planina ; plus loin, dans l'ouest, apparaissent le haut pic de la Serbie, le Kopaonik, et, un peu plus au nord, les grandes arêtes dentelées qui se dressent au delà de Novi-Pazar. Au premier plan, le Yastrebats, qui sépare la Serbie de la Bulgarie, forme la sentinelle avancée des montagnes serbes de Krouchevats et de Pioudnik. Toutes ces chaînes, à l'exception des deux dernières, étaient couvertes de neige, et leurs pointes blanches contrastaient d'une manière saisissante avec le bleu profond du ciel d'automne.

Dans la direction opposée, vers le nord-est, le panorama du Sveti- Xikola se réduit à un petit sesrment. Le reijard erre des montai^nes aux fronts dépouillés dans lesquelles s'amassent les sources du Lom, par-dessus les plateaux élevés et par-dessus la plaine où la rivière mène ses ondes au Danube, jusqu'aux lointains grisâtres, noyés d'ombre, de la Roumanie.

En dépit d'un froid glacial, j'avais achevé les profds et le relevé des plus importants sommets neigeux. Nous descendîmes alors, au milieu de splendides paysages, à travers les forêts de chênes et de hêtres jusqu'aux puissants massifs cristallins sur lesquels le chemin déroule ses courbes périlleuses. Nous passâmes au-dessous d'une karaoula située sur le ruisseau de Tchoupren, et nous atteignîmes bientôt le village et la station de poste de même nom. Aucune des cartes que j'avais apportées n'indiquait le village ni le cours d'eau.

Dès l'entrée dans le bassin du Lom et dans la vallée du Tchoupren, le paysage change complètement. Encadrée de tous côtés par des montagnes peu élevées, la plaine offre à la vue des cliamps bien cultivés, de riches vergers et des vignobles, source d'aisance pour ses habitants.

Près de Tchoupren, la route de poste se divise en deux branches. L'une court, à travers la vallée sauvage de la Yerbova, vers Belogradj ik et Vidin; l'autre se dirige vers Lom sur le Danube par le défilé de la Tchouprenska et le blockhaus de Falkovtsé. Le han de Falkovtsé,

iOO LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE BALKAN.

qui formait pour moi un excellent point d'observation pour le bassin des sources du Loin, si peu connu jusqu'alors, s'appuie sur un colossal bloc de rochers, dernier promontoire du grès rouge dont les formes bizarres accompagnent le voyageur jusqu'à Belogradjik.

Immédiatement derrière Falkovtsé,les montagnes s'abaissent pour se prolonger en terrasse régulière le long du Danube. C'est dans ces assises, en grande partie formées de lœss, que le Lom, dont de nombreux affluents ont fait une rivière considérable, a creusé les méandres de son lit.

Quelque fertile que soit le bassin du Lom, il lui manque jusqu'ici les conditions indispensables au développement de son industrie et de ses richesses naturelles. Les immigrants roumains dont le gouvernement turc a repeuj)lé ces campagnes, décimées par des luttes incessantes, étaient bien peu avancés, mais il est àespérer que le nouveau gouvernement national amènera à leur complète floraison les germes de prospérité (pie la natui'e a si libéralement départis à ces régions.

S'il fut donné au consul de llahn de porter sur les cartes la petite ville albanaise de Krouchevo, inconnue jusqu'alors, bien qu'elle comptât environ oOOO âmes, une charge toute contraire m'incombait; je rayai sans pitié de la carte, outre la ville iVIsnéhol, sur le Timok, les villes de Pirsnik et de Drinovals, sur le Lom ; car de ces trois villes la dernière seule existe, et c'est un petit village de quatrevingts maisons. Si l'on en juge par une ancienne ruine, sa place était occupée jadis par une ville romaine, probablement restaurée par les Byzantins et par les Bulgares. Autrefois siège d'un évoque, le Drinovats actuel ne possède pas môme une église.

De Tchorlevo, situé non loin de là, jusqu'au Danube, Bulgares, Roumains, Tatares et Circassiens vivaient dans une confusion singulière ; leurs villages étaient parfois distants de vingt minutes au plus l'un de l'autre. Les Tatares avaient en grande partie abandonné déjà le costume de la Grimée pour celui de la Bulgarie, la tchoubara (bonnet de peau d'agneau), la chemise blanche brodée et Vopinka (sandale). Ils parlaient souvent le bulgare et étaient généralement bien vus par la population indigène; leur ardeur au travail avait conduit peu à peu leurs colonies à un état relativement prospère, et ils apportaient une attention particulière à leurs écoles.

Quant aux Tcherkesses, dès l'abord leur manière d'être autoritaire, leur penchant à l'insubordination, au brigandage et au vol, les avaient fait détester autant des Turcs que des populations tatares,

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roumaines el bLili;ai-es. Mais, depuis 1804, le i)es<jin, lurçant les héros du Caucase à se plier au travail des champs, avait produit une amélioration notable. Cependant le Tcherkesse était resté fidèle à une grande passion : celle des chevaux étrangers. Il rivalisait à ce point de vue avec les Tsiganes nomades, et des centaines des leurs expiaient journellement dans la forteresse de Yidin l'indomptable penchant qu'ils avaient à chevaucher aux dépens de leurs voisins.

A Yasilovtsé, je rencontrai de ces Bulgares que les promesses de la Russie avaient en 1861 attirés en Crimée. Lorsqu'ils revinrent, Tannée suivante, entièrement désillusionés, ils retrouvèrent leurs villages occupés par des colonies tatares et il ne leur resta plus qu'à bâtir de nouvelles demeures. Et quelles demeures! Il me fut donné de voir ici, de mes propres yeux, les peuples de l'âge de bronze décrits par Owen Stanley à Anglesea. Avec leur toit de terre battue appuyé sur des troncs d'arbres inclinés l'un vers l'autre et à moitié ensevelis dans le sol, leur haute cheminée de roseaux tressés, ces misérables huttes produisaient l'impression de vraies habitations de troglodytes.

Mais si l'on rapproche ce mode d'architecture tout à fait primitif des constructions plus avancées que ce même peuple bulgare élève et habite dans les villes, on voit que l'archéologue et l'anthropologiste doivent être très circonspects pour juger, classer et distinguer les restes préhistoriques; car nous nous trouvons ici en présence d'un peuple qui exécute des chefs-d'œuvre dans les métiers les plus divers, qui produit des ouvrages en fdigrane admirables, des poteries et des tissus d'une grande beauté, mais dont une partie demeure dans des habitations semblables à celles des Cafres, et les Cafres sont, comme on sait, au dernier degré de la culture dans tous les arts.

De Yasilovtsé on atteint en une heure et demie la ville turcobulgare de Lom-Palanka, siège du cercle de même nom, une des plus importantes escales du bas Danube.

Lom est l'entrepôt des sels de la Yalachie, des marchandises manufacturées et coloniales pour presque toute la Bulgarie du nordouest, elle portd'embarquementde ses produits : blés, bétail, peaux, laines. Il serait à désirer qu'une ligne secondaire de la grande voie ferrée projetée entre Nich et Constantinople vînt mettre Lom en communication avec l'intérieur du pays. Le commerce de la Bulgarie avec l'Autriche-Hongrie et la Roumanie la réclame impérieusement.

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PS

A Lom, ainsi que dans presque toutes les villes du Danube, Télément turc s'était implanté directement sur les débris des anciennes forteresses ronianol)yzantines. La Table de Peutinger place la petite ville (ÏAImus à 16 milles de Ratiaria (Artcher), principal port de la Mésie sur le Danube. Or cette mesure concorde exactement avec ' la distance qui sépare Artcher de Lom- Palanka.

On peut reconnaître encore aujourd'hui l'enceinte du castrum romain (ÏAlmus , reconstruit par les Byzantins.

Le kaieh ou château de Lom est un rempart carré en terre, assez élevé, avec bastions ronds.

Ses côtés mesurent environ 190 mètres.

C'est là, très probablement , l'espace réduit que l'empereur Justinien a fortifié. Sous les Turcs,

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la défense du kaleh était confiée à la population musulmane organisée en une façon de garde nationale.

Les bâtiments de l'administration, les grandes mosquées et les entrepôts du commerce se trouvent en dehors de la forteresse, dans le quartier lurco-chrélien. La ville s'agrandissait sans cesse, elle alignait ses rues, mais elle faisait peu pour Tinstructiou publique. Bien que la communauté bulgare comptât des membres fort riches, c'était à peine si quelques-uns sentaient le besoin de meilleures écoles et montraient du goût pour les études scientifiques. Depuis l'installation du gouvernement national, cette indifférence pour les exigences du progrès intellectuel a cédé la place au zèle empressé de réparer ce qui a été négligé dans le passé. La communauté Israélite de Lom possède une grande synagogue et une école, mais elle est trop orthodoxe pour rendre hommage au vrai progrès.

La grande voie romaine de la Mésie le long du Danube était protégée par une série de castra que de petits forts et des tours rondes reliaient ensemble. Sur le bord de la terrasse qui s'étend entre les deux villes de Lom et dWrtcher. je trouvai des restes d'ouvrages incontestablement romains. A une heure d'Artcher, et à l'endroit où la Table de Peutinger place Remetodia, éloignée de 4 milles de iîft^iarm, j'aperçus encore les vestiges d'un ouvrage en forme de tour ronde. Mais je n'ennuierai pas le lecteur par le détail circonstancié de mes nombreuses découvertes en fait de murailles et de tours antiques appartenant à un système de fortifications comme il en existait sur le Pdiin, et destiné à protéger la Mésie contre les invasions. Détruites par les barbares, elles furent reconstruites par Justinien. Les uns après les autres, Bulgares et Turcs se sont servis des matériaux des constructions romaines et byzantines pour édifier leurs forteresses et leurs villes, et c'est ainsi que Remetodia a disparu, comme ses sœurs, dans les mui aille- ib' la forteresse de Yidin.