CHAPITRE X

ROUSTCHOUFv ET LA VALLÉE DE LA YANTRA

Mon voyage de 1871 fut dirigé vers le Balkan central et occidental et vers les vastes territoires qui s'étendent au nord et au sud de ces parties de la chaîne.

Le 17 mai, j'étais àVidin, où je pris passage abord d'un des magnifiques bateaux à vapeur autrichiens du bas Danube. Le long du tleuve se déroulaient Tune après l'autre les collines de Kalafat, qu'à l'heure du soir le soleil revêtait de ses plus resplendissantes couleurs. Peu à peu la longue ligne des blanches murailles de Yidin se fit plus mince et plus ténue; ce ne fut bientôt plus qu'une raie brillante, un (i\ jeté sur la rive; à la fin, elles disparurent à leur tour, le crépuscule enveloppa la campagne et les pavillons retombèrent le long des mâts.

Trois heures après, nous touchions à Lom; le clair de lune me permit de reconnaître au loin la silhouette du Balkan de Sveli-Nikola. Pendant la nuit nous longeâmes les ports de Rahova et de Nicopolis; le matin, nous dépassâmes Sviciilov, et le lendemain soir nous atteignîmes Roustchouk, alors chef-lieu du vilayet du Danube. Le bateau s'arrêta près d'un quai de pierre de taille encore inachevé et commencé pourtant il y a des années par Midhat-pacha. il donnait aux voyageurs qui se dirigeaient sur Constantinople par le chemin de fer de Roustchouk à Varna, au moment même où ils touchaient le sol du Grand Seigneur, le témoignage le plus élu(iuent des réformes turques : tout commencer et ne rien finir.

Ce ne fut pas sans regret que, cette fois encore, je pris congé du vapeur autrichien ; au lieu du confort que j'y avais trouvé, j'allais être exposé aux désagréments d'un voyage de plusieurs mois à travers une contrée peu civilisée et peu hospitalière. Je descendis à

rholel Islé-Hané, qui est assez joliment installé. La ville de Roustchouk en doit la construction à Midliat, qui fit aussi éclairer les rues au pétrole. L'hôtel renferme au premier étage une salle où ont lieu en hiver des réunions, des bals, des concerts, des représentations d'opérettes ou de comédies. Dans la salle à manger, située au rez-dechaussée, on sert « à table d'hôte » ou <<■ à la carte » ; le buffet est garni de vins français et hongrois ; j'y trouvai quelques journaux grecs, français et bulgares, mais aucune feuille allemande. Je m'en étonnai, puisque les voyageurs allemands passent ici en grand nombre. Notre hôte s'excusa d'une façon très habile. Il prétendit que les Allemands connaissaient plusieurs langues, que ce n'était pas le cas des autres étrangers, ce qui l'obligeait de s'abonner à leurs journaux.

Comme tous les ports bulgares du Danube, la ville de Roustchouk est bâtie à l'embouchure d'une des rivières qui descendent des pentes septentrionales du Dalkan. Le Lom baigne seulement la partie ouest de la ville, où se sont établis les métiers tributaires de l'eau, les tanneurs, les pêcheurs, les bouchers, etc. Le sérail du gouverneur, les casernes, les bâtiments d'administration, les mosquées et les vingt minarets dont la silhouette se profile au-dessus du quartier turc, s'élèvent sur la terrasse qui tombe à pic sur le Danube. Du côté du fleuve, cette terrasse est garnie de maisons en style européen, parmi lesquelles se font remarquer l'hôtel Islé-llané et les consulats, dont les mâts laissent llotter des pavillons multicolores. A droite et couronnant la pente, un bain à double coupole, une mosquée et un fort se cachent à demi sous la verdure. Sur les bords du fleuve, tout contre le talus rapide de la falaise, se blottissent les constructions ménagées pour l'industrie et le commerce, la douane, les magasins, les ateliers d'une entreprise de camionnage, les bâtiments des compagnies de navigation à vapeur. La gare du chemin de fer de Roustchouk à Varna, distante d'un quart de lieue du quai des vapeurs, borne la ville à l'est, tandis qu'à l'ouest, sur l'embouchure du Lom, elle se termine par un petit chantier et par le port des bâtiments de guerre et de commerce. Sur ces deux points extrêmes s'appuie l'enceinte fortifiée, ([ui a presque entièrement disparu le long du fleuve.

Midhat-pacha s'est employé sans relâche au renouvellement de la ville. Il a jeté à terre un vieux quartier, percé des rues convergeant vers le centre, commencé la construction du quai, et, s'il était resté plus longtemps vali, Roustchouk aurait sûrement remporté la palme sur toutes les escales du bas Danube. Tel qu'il est aujourd'hui.