TIRNOVO, LA VILLE DES TSARS, ET NICOPOLIS AD ISTRUM

entourée d'un turban gigantesque. Sur l'estrade môme devant laquelle quelques zaptiés maintenaient l'ordre, s'étaient placés les membres du medjilis deTirnovo, assis sur de moelleux coussins. Ils devaient assister au tirage au sort des recrues du cercle, afin de témoigner que tout s'était passé dans les règles. Des nuages de fumée sortant des narguilés et des tchibouks enveloppaient les braves membres du conseil, que rien ne troublait dans leur kef, car la véritable besogne incombait à quelques employés. Le cadi et un colonel ventru, qui avait largement déboutonné son incommode tuni((ue à la coupe européenne, comparaient deux listes semblables, tandis qu'un scribe répétait à voix haute aux jeunes gens anxieux le nom qu'on venait de lire. Ils entraient l'un après l'autre dans le cercle et tiraient le numéro fatal d'une bourse en soie verte. A ce moment décisif, tout bruit cessait. Après le tirage, une muette résignation se lisait sur le visage de celui que le sort appelait à être soldat ; au contraire, un cri joyeux, répété par cent bouches, était poussé lorsque le cadi prononçait le mot haleh (libre).

Dans les visites que je faisais le soir aux notables bulgares de la ville, je m'étonnai plus d'une fois de la construction particulière des maisons en forme de terrasses, construction dont le besoin seul semblait avoir tracé le plan. Autour d'une petite cour ou d'un jardin planté de roses ou d'arbres fruitiers, sont rangés en zig-zags, à la hauteur d'un étage, des corridors et des appartements spacieux, ouverts du côté de la cour, de sorte que l'on habite en plein air. Les extrémités des corridors sont exhaussées de façon à former des estrades, que l'on couvre de tapis et qui portent un sofa haut comme la main, large et moelleux. \:n toit saillant protège encore les pots d'œillets et de chrysanthèmes placés tout autour, en dehors des galeries. Les chambres reçoivent leur jour des corridors et il y règne une demi-obscurité, fort agréable, qui repose l'œil, fatigué des couleurs de ce beau ciel.

Mon excursion archéologique suivante fut consacrée au village d'Arnaout-Keui (bulg. Arbanasi), situé à trois quarts d'heure de Tirnovo, sur la rive droite de la Yantra, et qui passe généralement pour un établissement de date fort ancienne. Il comptait, en 1871, environ 1400 âmes. Une bonne route et de beaux jardins en font la promenade favorite des habitants de Tirnovo.

A travers les vignobles et les vergers, nous atteignîmes son église basse, à demi cachée par des tombes ornées de fleurs et par quelques beaux arbres. C'est une sorte de calacombe hors de terre, dont

renceinlc, remplie (riine ombre mystérieuse, donne entrée dans six chapelles plus basses encore, sans fenêtres, où la lueur de modestes petites lampes lutte seule avec les ténèbres ; les chapelles ont été successivement ajoutées à l'église i)rincipale par les riches familles macédo-roumaines, jadis établies à Arbanasi.

La tradition fait remonter la fondation de l'édifice à une princesse byzantine mariée au tsar Chichman, mais il me parait appartenir plutôt à la seconde moitié du quatorzième siècle. Cette opinion est appuyée par une autre légende qui attribue la fondation d'Arbanasi à des Roumains venus de l'Ëpiré il y a (juatre cents ans, et qui entretenaient avec les territoires du Danube un important commerce de bétail.

Les belles maisons des marchands valaques du village méritent leui- réputation. Elles m'ont fait songer aux caslelli de la haute Italie. Une des {ilus belles et des mieux construites est celle de la famille Brîncovanu, aujourd'hui propriété de la commune. C'est dans ses murs que le dernier évèque de Tirnovo, chassé de son siège, essaya d'oublier ses chagrins. D'autres constructions spacieuses et presque monumentales, aux plafonds et aux cheminées de stuc, aux élégantes sculptures en bois, [tortent les noms patriciens de Cantacuzène, de Bratianu et de Filipescu. .le ne sais quelles relations existent entre Arlianasi et les familles iiitluentes de la Roumanie dont je viens de citer les noms, mais, si elles eurent autrefois des possessions dans le village, celles-ci sont, par degrés, tombées aux mains des Bulgares. Les demeures de Georges lladji-llia et d'Athanase Rouzovitch, où je reçus l'accueil le jdus cordial, {leuvent être citées comme des types du luxe oriental le plus solide.

Vers 1703 il y avait ici un monastère où séjourna pendant quelque temps le i)atriote Stoïko Yladislavov, qui devint plus tard évèque de Vratsa, sous le nom de Sophronius, et eut beaucoup à souffrir pour la cause nationale. Enfermé à Vidin, puis réfugié à Bucarest, il publia en 180G le premier livre imprimé en langue bulgare moderne.

Le soir, nous retournâmes à la ville des tsars par un chemin plus court, mais escarpé. Nous entrâmes pour un moment dans le petit couvent de femmes de Saint-Nicolas. Nous n'aperçûmes que peu de religieuses; il nous arrivait simplement aux oreilles des chants mélodieux, des voix jeunes et fraîches, car on venait de se réunir pour la prière du soir. Trente femmes vivent ici dans le travail et la renonciation, sous un supérieur nonagénaire.

Les dernières heures passées à Tirnovo furent consacrées au

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faubourg de Marinopol, où je visitai le grand établissement de M. Karaguiozoglou, qui comprend une filature de soie, une minoterie et une raffinerie d'alcool, mises en mouvement par la vapeur et par une dérivation de la Yantra. Mallieureuseniciil, rinlelligence déployée dans les diverses branches de la fabrication ne suffit pas à les préserver de la concurrence de l'impoi-tation. Seule, la lilature de soie, affermée par des Suisses et des Italiens, marchait sans encombre.

M. Blanchi, rintelligent directeur de la filature, consentit à m'accompagner à Rahovitsa, où je voulais acheter des chevaux.

En quittant Marinopol, nous vîmes se dérouler à nos yeux un n:iagnifique panorama. A l'est s'étendait la grande et fertile plaine traversée par des ruisselets qui descendent du Balkan et forment les sources orientales de la Yantra. Vers la gauche, le terrain se relève bientôt pour s'arrondir en colline et servir de base au couvent de Svéti- Pétar. C'était le quatrième monastère dans les environs immédiats de Tirnovo; il en existe non loin un cinquième, celui des Svéti- Tchetiridéset Moutchénitsi (Quarante-Martyrs), tout près de Merdan, grosse bourgade qui surpasse en richesse et en étendue sa voisine, Rahovitsa, qui cependant est chef-lieu de district.

Nous passâmes la nuit à Rahovitsa. De très bonne heure, de lourds chariots de paysans gémissaient dans les ornières desséchées de la ville et un grand bruit annonça le commencement du marché. Des chrétiens, des Turcs, des Tsiganes, en haillons ou proprement vêtus, mais toujours à l'aspect pittoresque, des paysans, des mendiants, des popes et des derviches, des enfants et des femmes, des caravanes de chevaux et de bêtes de toute espèce, se pressaieni entre les 'grandes boutiques qui, bien souvent, avaient étalé dans la rue la partie la moins embaumée de leurs provisions. Là étaient entassés pêle-mêle des peaux de bêtes fraîchement écorchées, des tonneaux de goudron, des blocs de sel, du suif, des tas de piments, d'oignons, de fruits, de citrouilles, de concombres, de melons, etc., tandis qu'à l'intérieur, se trouvaient des ustensiles de ménage, des objets de toilette ou des vêtements pour femmes et poui' hommes. An milieu de toutes ces choses entassées, on faisait la cuisine dans d'innombrables petites gargottes. L'odeur de la graisse de mouton mêlée à celle de l'ail remplissait l'air, et des marmitons peu ragoûtants, qui d'une main se mouchaient ou clierchaienl des insectes et de l'autre tournaient le rôt, criaient à tue-tête en vantant l'excellence de leurs mets.

Tout en contemplant ces scènes et d'autres encore non moins

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pittoresques et originales , nous nous rendîmes au tattersall de Rahovitsa. Le spectacle qu'il nous offrit était encore plus mouvementé. Sur un espace assez petit, entouré de tous côtés par des baraques, étaient rassemblés de 150 à 200 chevaux montés ou conduits par des hommes vêtus des costumes les plus singuliers. Il régnait là un tel tumulte, on y entendait tant de cris, de rires, de jurons, (ju'on avait peine à reconnaître les objets les plus simples.

Parmi les chevaux, il y en avait beaucoup que l'on avait rajeunis par toutes sortes de moyens artificiels, ainsi que cela se pratique dans tous les pays. Les Tsiganes surtout sont très versés dans ces artifices, de môme qu'ils sont très recherchés comme crieurs (télal), à cause de leur caractère éveillé. Ordinairement ils se parent d'une manière toute spéciale pour les jours de marché. Leur jaquette cramoisie, cousue d'or, et leur ceinture rouge tranchent agréablement sur le blanc éblouissant de leur chemise; celle-ci se détache à son tour sur la couleur brune delà peau, et sur leurs cheveux d'un noir de jais qui encadrent souvent une belle figure. Leur turban aux couleurs variées est posé coquettement sur une tète pleine d'expression ; leurs yeux étincelants cherchent de naïfs acheteurs.

Je choisis trois excellentes bêtes qui, jusqu'à la fin de mon voyage, résistèrent parfaitement à des marches journalières de dix heures et à des ascensions de 2000 mètres.

En retournantàTirnovo, nous gravîmes la collineboisée du couvent de Svéti-Pétar (417 m.), auquel nous conduisit un chemin des plus escarpés. Un de mes compagnons de route connaissait les moines du petit sanctuaire. Cette chance favorable nous valut des rafraîchissement pour le corps, mais pour l'esprit il n'y avait rien à glaner; pas même un détail précis sur la date de la fondation de l'église. On savait seulement que les fragments de colonnes antiques, placés dans la cour du couvent, provenaient du village voisin de Nikoup.

Presque toutes les fois qu'il m'était arrivé de voir, soit à Tirnovo, soit dans les environs, (juelque reste de l'antiquité, j'avais toujours entendu dire qu'il venait d'un immense champ de ruines près de Nikoup, sur les bords de la Rousitsa. Je brûlais du désir de m'assurer par mes propres yeux de la réalité de ces récits fantastiques. Ce fut donc ma première étape. Notre route nous ramena tout d'abord dans la gorge des couvents, près du village de Samovoden, qui est situé à son débouché nord. Puis nous parcourûmes 17 kilomètres sans voir un seul village. Jusqu'au bord de la Rousitsa, nulle autre habitation que les hans multicolores de Samovoden. Et cepen-

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dant, quel sol fertile ollVe la terrasse, ti-avei-sée de l'ouest à l'est par la Rousitsa, dont nous i)assàmes le iiué, large d'environ 55 mètres! Au delà du talus i apide de la berge gauche, se pi'olougeait une futaie basse dont les branches enchevêtrées nous cachèrent longtemps la vue, tout en nous protégeant contre les ardeurs d'un soleil à pic. Toup à coup, au suilii' du IViuiré, les longues lignes régulières de murs démantelés et revêtus île chai-dons ai)parurentà nos regards. Quelques minutes encore, et nous étions sui' le champ de ruines d'Eski Nikoup (Vieux Nikoup).

Jamais je n'avais rencontré, dans les nombreux voyages que j'avais entrepris dans des pays habités jadis par les Romains, les restes d'un établissement aussi grandiose. Partout, les fi-agmenls d'ai'chitecture, semés au hasard dans la jtlaine, nous racontaient sa splendeur passée. Je mis plus d'une lieure à faire, à cheval, le tourdi' l'ancienne ligne de circonvallation. Le plus grand diamètre d(,' la ville doit avoir été de l'est à l'ouest. Les rues dessinaient des parallélogrammes réguliers; leur direction primitive était suffisamment indiquée par les broussailles et les chardons qui les recouvraient. Parfois même, l'aire de quelque bâtiment considérable était facile à distinguer.

En continuant mes recherches, je vis, sur les côtés nord et sud de la ligne d'enceinte, les restes de deux portes qui, correspondant l'une avec l'autre, avaient dû terminer une large voie. Du côté de l'ouest, les pilastres et les bas-côtés d'une troisième porte aux proportions grandioses s'enlevaient vigoureusement dans le bleu du ciel. J'y retrouvai lés murs du i^el'il 2^^opu(/nacidum dans la. coui' du(piel devait s'ouvrir la porte extérieure. Je suis porté à croire, vu la force remarquable de cet ouvrage, que nous étions ici sur les ruines du frœtorium ou citadelle de la ville.

C'est par cette issue ipic nous ai rivâmes à la nécropole, dominée par un vaste sarcophage. Comme [tai'tout ailleuis, l'avidité des barbares s'était acharnée sur ces lieux consacrés à la i)iété. L'exemple donné par eux a été sui\ i |iar les Bulgares et les Turcs, ipii ne sont pas moins avides de trésors. Le sol était fouilh' tout autour et même, en certains endroits, complètement enlevé.

Dans la direction de l'est, l'enceinte ollVail à clia([ue pas de nouveaux débris. Près de la porte de l'ouest, les ruines d'une construction importante attirèrent notre attention. Elles avaient 2:2 pas de long, ses murs extérieurs s'élevaient, en i)artie, à une hauteur considérable et toute la largeur du souterrain était traversée de petites

loi LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE BAI.KAN.

voûtes parallèles, étroites, en forme de canaux. Les dalles énormes, qui formaient le revêtement intérieur de la muraille de l'est, portaient à hauteur d'homme une ligne horizontale de petites ouvertures, placées à distance régulière l'une de l'autre, et à travers lesquelles passaient probablement autrefois des tuyaux en métal.

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FRISE DE NIKOUP.

C'était là sans doute un établissement de bains, décoi'é avec magnificence. Je donne ici l'esquisse d'une frise et d'une dalle richement sculptée comme type de l'ornementation des palais et des temples de la ville détruite.

Cependant, mon tchaouch parvint à rassembler quelques Turcs.

DALLE SCULPTEE DE NIKOUP.

Parmi eux était le jeune propriétaire d'un tchifllik voisin, en jaquette écarlate, brodée d'or. Il nous salua, non sans jeter des regards défiants sur mon carnet de dessin. Comment donc amener ces gens à nous prêter main-forte pour faire quelques fouilles dans les ruines? De concert avec l'ingénieur qui m'accompagnait, j'avais formé d'avance un plan qui devait i)leinement réussir. Nous proposâmes