TIRNOVO, LA VILLE DES TSARS, ET NICOPOLIS \Y) ISTRUM

aux Turcs de nous aider dans nos investigations, à la condition que si elles devaient amener la découverte de quelque trésor, nous partagerions avec eux la tiwnivaille en bons amis. Les dignes musulmans, qui n'auraient pas donné un coup de pioche dans l'intérêt de la science, acceptèrent avec empressement cette convention, et nous suivirent avec une visible avidité à l'endroit oii j'avais cru reconnaître l'emplacement du forum de la colonie romaine.

A peu près au milieu d'un espace couvert de débris de colonnes, de dalles, de fragments de frises, j'avais découvert, en cherchant des inscriptions et des briques estampillées, l'extrémité d'une corniche sortant du sol, et j'avais remarqué tout au bord les premières lettres d'une inscription en plusieurs lignes. Il s'agissait maintenant de dégager cette pierre, enterrée depuis plus de mille ans : nos musulmans se mirent avec ardeur à la besogne, quoique ce fût un bien dur travail pour leurs pelles de bois et leurs pioches primitives. Je ne quittai pas la place, dans la crainte qu'on endommageât l'inscription qui sortait peu à peu de terre. Le soleil était brûlant; nos chercheurs de trésor essuyaient souvent la sueur de leurs fronts, puis se remettaient à l'ouvrage, animés par la perspective du gain. Enfin après une bonne heure et toutes les exclamations dont le Turc accompagne chaque dépense de force, l'inscription fut dégagée. Elle avait quatorze lignes et fut assez lisible après que nous eûmes procédé à un lavage.

Une trouvaille historique de la plus liaute valeur me récompensa de ma patience. Dans les deux dernières lignes de l'inscription datée de l'année 203 après J.-C. le nom de la ville était parfaitement lisible. Nous étions sur les ruines de cette Nicopolis ad Istnini qui fut fondée par l'empereur Trajan, en souvenir de sa victoire sur les Sarmates. Cette ville ne doit être confondue ni avec la Nic()j)olis, bcàtie sur le Nestus (Kara Sou) })ar le même empereur, ni avec la Nicopoli actuelle, située sur le Danube, dette inscription mettait fin à la polémique engagée au sujet de la situation de Nicopolis sur l'Ister. Il en résulte la certitude que ce nom, qui se lit aussi sur les monnaies, ne doit pas être pris à la lettre; il indique seulement, à mon sens, que la ville tirait son surnom de l'Ister, limite de la province nicopolitaine, dont elle était sans aucun doute la capitale.

Les braves musulmans qui, [)ar leur travail pénible, m'avaient permis de copier l'inscription, partagèrent tout d'abord avec nous la joie de la découverte. Ils pensaient que la pierre désignait de plus près l'endroit où les « Guénevli » avaient autrefois caché leurs trésors, mais ils

LA rUJLGARIE DANUr.IENNE ET LE lîALKAN.

manifestèrent leur désappointement, lorsque, loin de nous préparer à faire de nouvelles fouilles, nous ne leur recommandâmes même pas d'avoir soin de la pierre. Si nous avions agi autrement, ils n'auraient pas manqué de la briser, et Tinscriplion aurait eu le sort de beaucoup d'autres monuments classiques. On a beau faire, on ne saurait arracher aux habitants avides de rOi"ient l'idée que des trésors mystérieux sont enfermés dans les pierres votives, dans les tombeaux, dans les statues, etc., et cela au grand dommage de Tarcliéologie. Le chef des Klephtes Ulysse ne lit-il pas sauter un chef-d'œuvre de l'ancienne Grèce qui avait été conservé jusqu'en 18:21? C'était le lion gigantesque en marbre blanc que les Thébains avaient élevé àDaulis (Davlis) en l'honneur de leurs compatriotes tombés dans la bataille contre Philippe 11 de Macédoine. Il s'imaginait que le corps du lion cachait des trésors ! L'inscription que j'avais déterrée était menacée