CHAPITRE II

Jusqu'à la guerre russo-turque de 1828-1829, le rayah bulgare mena une existence d'ilote. La Russie, ayant déclaré dans son manifeste qu'elle ne voulait ni affranchir ni conquérir les pays du Danube et qu'elle se retirerait dès qu'elle aurait reçu satisfaction, les belliqueux habitants du Balkan se soulevèrent d'eux-mêmes et facilitèrent à l'armée du tsar le passage de la montagne.

La paix d'Andrinople (1829), imposée à Mahmoud II par l'empereur Nicolas, et les voyages accomplis par le sultan, en 1831 etl8o7, dans ses provinces deThraceet de Bulgarie, amenèrent quelques résultats bienfaisants. Mahmoud trouva dans Réchid-pacha un auxiliaire énergique qui réorganisa l'administration, essaya de mettre un ternie à l'arbitraire et à la corruption des fonctionnaires, et s'efforça de tirer parti de toutes les ressources de l'empire. Mahmoud mourut le 30 juin 1839, laissant plus de regrets aux chrétiens qu'à ses sujets musulmans, qu'il avait froissés par ses réformes. Son successeur, Abdoul-Medjid, était un jeune homme de seize ans qui ne possédait rien de l'énergie paternelle. II fut donc le jouet du parti vieux-turc, mais Réchid-pacha, rappelé au pouvoir, lui fit signer et jurer publiquement, le 2 novembre 1839, une sorte de constitution restée célèbre sous le nom de hat-i-chérif de Gulhané.

Cet acte solennel accordait à tous les sujets ottomans la sûreté de la vie, de l'honneur et de la propriété ; il promettait l'égale répartition des impôts, l'abolition des monopoles, des confiscations, de la ferme des contributions et de la vente des emplois publics. La peine de mort ne devait plus être prononcée en dehors des débats judiciaires. Enfin la conscription était régularisée, les musulmans ne

devant plus servir que quatre à cinq ans et les chrétiens étant exemptés du service militaire moyennant une légère redevance.

Ces réformes soulevèrent la colère des musulmans ; ceux-ci se faisaient difficilement à l'idée de traiter désormais d'égal à égal avec le rayah, qu'ils avaient à peine jusque-là daigné regarder comme un homme. A Smyrne, à Andrinople, les populations se soulevèrent. La révolte des Albanais, en 1843, n'eut pas d'autre cause. Un nouveau hat-i-chérif, celui de janvier 1845, fut nécessaire pour vaincre les résistances des administrations récalcitrantes. Les notables de toutes les provinces furent convoqués à Constantinople. De leurs délibérations sortit une espèce de représentation provinciale. Déjà Mahmoud avait considérablement restreint le pouvoir, autrefois presque absolu, des gouverneurs en leur enlevant le droit de vie et de mort, celui de lever des troupes à leur solde et de percevoir des taxes pour leur propre compte ; Abdoul-Medjid leur imposait maintenant la coopération des medjilis, conseils formés de notables turcs et chrétiens (\m devaient exercer une influence marquée sur la justice et sur l'administration.

Le flot révolutionnaire de 1848 échoua aux frontières de l'empire turc sans commotion perceptible, bien que les réformes promises n'eussent été réalisées que dans une faible mesure et qu'en certains endroits la situation des chrétiens eût même empiré.

Au début de la guerre d'Orient (1854), la Russie, qui avait pris sous sa protection les populations slaves orthodoxes de la Turquie, ses congénères et coreligionnaires, avait quelque droit de compter sur leur assistance. Mais les rayahs bulgares, façonnés au joug et intimidés par la répression atroce qui suivit les émeutes agraires de 1837, 1838 et 1841, restèrent sur une réserve pleine de prudence.

L'Angleterre et la France, qui avaient sauvé la Turquie, exigèrent de la Porte, comme prix de sa réception dans le concert européen, des garanties pour l'amélioration de la situation des rayahs. Par un hat-i-houmayoum, visé dans le traité de Paris (9 janvier 1856), le sultan assura de nouveau à toutes les populations de l'empire la liberté de conscience et l'égalité politique. Le même acte contenait des dispositions de détail pour l'indépendance des Églises, la réforme des tribunaux, la juste répartition de l'impôt, la mise à l'entreprise des travaux publics, etc.

Malgré les précautions prises par les diplomates européens pour faire accepter le hat-i-houmayoun, les fonctionnaires turcs persistèrent dans leur routine. Quant aux rayahs, ils ne semblaient pas plus

enthousiastes des réformes annoncées que les Yieux-Turcs euxmêmes. Si les musulmans, que les chrétiens, plus actifs, plus intelligents, et, il faut le dire aussi, moins scrupuleux, avaient refoulés de l'industrie et du commerce, ne pouvaient se résigner à céder la supériorité dont ils avaient joui jusque-là, les rayahs, de leur côté, ne croyaient guère à la sincérité de concessions obtenues par la pression des puissances qui avaient pris sous leur protection et Tempire turc et l'islam détesté.

Le nouveau hat resta, comme les précédents, un document stérile. Cependant ce qui ne s'est point fait par les moyens officiels s'est accompli dans une certaine mesure de soi-même et par la force des choses. Les communications plus faciles ont mis la population, tant chrétienne que turque, en contact avec l'Occident, qui les a modifiées l'une et l'autre. L'esprit d'initiative et la richesse croissante des chrétiens n'ont pas manqué d'imposer par degrés un certain respect à la classe dominante. Enfin les ambassadeurs et les consuls des puissances ont exercé un contrôle salutaire sur les procédés des administrations turques à l'égard des chrétiens, qui réclamaient en vain l'accomplissement des promesses d'émancipation que la Porte se refusait toujours à réaliser.

De cette époque date le réveil national de la Bulgarie, qui, jusqu'alors complètement ignorée, vint tout à coup se placer au premier plan de la question orientale, lorsque le prince Gortchakoff, dans sa célèbre circulaire de mai 1860, réclama une enquête sur la situation insupportable des rayahs et la réalisation immédiate des réformes indispensables.

Pour se rendre compte de la situation, Abdoul-Medjid avait envoyé dans les provinces bulgares le grand vizir Keuprisli, qui jurait de « frapper tous les coupables sans distinction de rang ». Il promettait une merveille : la justice ! Des milliers de paysans se présentèrent * avec leurs pétitions devant le vizir attendu comme le Messie. L'oppression des évêques, des pachas, des moudirs *, des defterdars ^ formait le gros des plaintes; la moitié environ des pétitions avaient pour objet des contestations relatives à la propriété entre les rayahs et les Turcs, ou l'arbitraire dans l'imposition des taxes, dans les contributions prélevées sur les raisins, les noix, l'huile de rose, etc. Mais, ni l'enquête provoquée par le gouvernement turc, ni celle de