BAS-RELIEF DE DIANE

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la Rousitsa, blanche d'écume, précipitait ses eaux sauvages contre les rochers.

Je quittai à regret ce passage grandiose. Après une heure de route, notre sentier se détourna vers 1»; plateau de Kourchovu, dont les riches pâturages, peuplés de troupeaux nombreux, s'avancent jusqu'au bord des éperons rocheux qui dominent la vallée.

Le chef-lieu de cercle, Selvi (bulg. Sevliévo), oiî j'arrivai le soir, possédait, en 1871, 551 maisons turques et tiG8 bulgares. Le quai-tier turc ne possédait d'autre ornement que la nouvelle préfecture, dont l'érection parut absolument indispensable à Midhat-Pacha, honteux de voir le kaimakam établi dans une misérable grange.

Dans ces derniers temps, Selvi a fait de louables elToi'ls pour acquérir une apparence plus européenne. Non contente de sa position magnifique et de son activité commerciale, elle s'est donné deux constructions nouvelles qui lui (jnt valu une certaine réputation dans le pays : un pont de sept arches, en pierre, et une église, qui ont été bâtis par des constructeurs bulgares.

L'église, consacrée en 1870, est d'une très grande originalité. Elle n'appartient à aucun style, mais elle réunit des éléments du style byzantin et des styles de l'Occident et elle produit dans son ensemble beaucoup d'effet. A l'intérieur, on remarque surtout les ti'ibunes qui s'avancent d'une manière plus hardie que belle. Parmi les détails de l'ornementation, on distingue dans l'iconostase d'admirables sculptures sur bois du pope Constantin de Travna. A la porte du couronnement Nicolas Matiev, de Novosélo, n'a pas montré un moindre mérite artistique. Il a reçu -400 piastres, c'est-à-dire environ 100 francs, pour un travail qui aurait été payé quinze fois plus cher dans les capitales de l'Europe occidentale. Tsani Zahariev, de Travna, a print avec un talent véritable les tableaux de l'iconostase, exécutés dans le style byzantin ; pour une Vierge d'une expression fort remarquable et pour un Christ qui lui fait pendant, il n'a reçu que 000 piastres c'est-à-dire 112 francs par figure. Stanislas, de Samakov, a louché 250 francs pour un tableau. Les Bulgares s'imaginent que ces modestes honoraires représentent des sommes énormes, et mon guide me vanta la libéralité de la corporation des cordonniers tout comme les Américains célèbrent celle de l'illustre Mécène Peabody.

Si nous comparions à la vieille église de 1834, à moitié enfoncée dans le sol, la nouvelle construction, si fièrement élancée, nous pouvions nous rendre comptedes progrès qu'avait faits l'élément chrétien

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dans les villes de Bulgarie. Le progrès intellectuel s(» mon Irait de même dans les beaux bâtiments d'écoles où enseignaient alors cinq maîtres. On voyait jiar là combien les Bulgares sont amis de la civilisation et combien ils possèdent le sens pratique : sans préjugés religieux, ils se tournent du côté où ils peuvent espérer acquérir de rinstruclion. A cet efTet, ils fréquentaient le lycée turc do Constantinople aussi bien qu'ils cherchaient à avoir des bourses en Russie, en Roumanie, en Serbie et en Autriche, ou même venaient à leurs propres frais dans les écoles de France, de Belgique, etc. Un des maîtres de Selvi fut par exemjile élevé d'abord dans le collège protestant de ^lalte, aux frais du gouvernement anglais, et de là il se rendit à Saint-Pétersbourg. Ce jeune homme était très instruit, parlait fort bien l'anglais et le russe, se montrait modeste et avait tout à fait les manières d'un gentleman.

Les Ikdgares de Selvi étaient fori amis de la liberté et par cela même ils étaient détestés des Turcs. Loi'squ'en 1870 un soulèvement général éclata autour de Tirnovo, les bachi-bozouks levés par le gouvernement se jetèrent sur la ville suspecte, sous prétexte de chercher des armes cachées. Après le combat qui fit de nombreuses victimes, les Tsiganes employés par les Turcs comme bourreaux eurent beaucoup d'ouvrage. Aussi, en 1877, les Russes, s'avançant comme des libérateurs, ne furent-ils reçus nulle part avec plus d'enthousiasme qu'à Selvi. Les habitants de celle ville célébrèrent également avec de grandes démonstrations de joie la victoire que remporta sous leurs })ortes le prince Imérétinski sur le corps turc venu de Lovets, par ordre d'Osman-Pacha, pour chasser l'ennemi de celte position.

Le 14 juin, au matin, un l'apide temj)S de galop me porta au cœur de la plaine de Selvi et à la haute arête montagneuse, qui la borne au sud. Le caractère de gaieté du paysage changea au village de Serbégli, baigné par un affluent important de la Rousilsa. Peu à peu la circulation se ralentissait sur l'excellente route qui gravit la montagne, les grands villages se transformaient en petits hameaux. Nous entrions dans le cercle de Gabrovo, où les conditions de sol et de climat ont relégué l'agriculture au second plan et favorisé l'élève du bétail. J'arrivai bientôt à l'auberge du gros village de Garvan (corbeau), dont les 300 maisons se répartissent entre 8 hameaux (kolibi). A l'auberge suivante, située au seuil du territoire de Salaman, qui comporte 7 hameaux et i200 maisons, je trouvai la possibilité de m'orienter.

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Ce système de liaiiicaiix |)r(''(l((iiiiii(" dans tonlc la zone noi-d du Balkan central, exelusivoinenl habiir'c |i;ii- des Hidgai-es, et cùmprenaiit les districts <\o Tétcvcii, Troïaii, Sevlicvo, Gahi'ovo, Tcavna, Drénovo, Kililac, Elcna et riidnovd. Le cei-cie d'Osmanpasar est seul à possédei' qiiehiiies villages ((illfclils lial)il<''s par t\r> Turcs. Ces agglomérations comptent en général de 5 à 10 et même H hameaux, dont chacun se compose de (i à 't-i) et même 50 maisons. Cha((ue groupe de hameaux est subordonné au t(diorl)achi ou au mouklilar du hameau principal, (|ui di)iim' iiahiluelleiin'iil >nn nom à l'ensemble. Cette division des centi-es en une inlinil('' de jietils hameaux donne au Balkan une vie singulière, mais elle }»i-ésenl(' dr grandes diflicultés au topographe.

Après le han du village de Doumnik, (|ui comprend neuf hameaux, nous franchîmes un délih' tellement rétréci que les hautes muiailles présentaient l'aspect d'un porti(|nt'. H nous mena tout dun inup eu face de la splendide vallée de la Vaiilia. dont les moelleuses ondulations se revêtaient d' jeunes fnrèts cl de l'iches ( idtini'S. Vci's le sud se profllaient sur la })eiilc *\r> nnudagnes les lnnr> de la llniiN>.;iiit,' cité industrielle, célèbre dans loule la Bulgarie, du beau (labroNo. Une fine pluie, traversée [)ar les dcnners rayons du Mijcil, ciiM'bippait d'un voile légei' la campagne, la ii\ièi'e et la \illc, dont ra>pi'( l faisait songer aux cités d'Italie. Il n'en lallail |)as davantage pour gagner dès l'abord ma svmpathie à Cabi-ovo ; ses constructions solides, ses églises, ses ponts, l'animation joyeuse de ses rues, ne firent qu'augmenter celte impression favtnable.

D'après Boue, Gabrovo est situé à (iiO niètivs d'allilude ; il compte à peu près loOO maisons. De ses ciiKi maldé-s. qn.' font communiquer l'un avec l'autre quati'<^ pouls, celui de Telmiunlik (quartier des potiers) est le ])lus inqMiilanl. An cenhe de la \ ille, où la Yantra se brise en cascades sur les roches lilanehes de »n\ lit, un vieux pont de pierre, de 40 |)as de long el de 0 nièlics de large, \ient compléter felfet pittoresque .lu lablenu. Sur la rive gauche, s'élève la préfecture, et un peu jtlns liaul, dominanl la ville, la caserne (jui abrite la petite garnison.

Gabrovo possède trois églises, et c'est avec rai-.-n <\u'\\ esl eile dans toute la Bulgarie pour ses effoils en l'aNenr <le r.Mluealioii populaire. Jusqu'à 18.15, h" giv<' élai! la hnign.' de l'enseignement dans les rares écoles d<' la Bulgarie danubienn.". La pivinn-re école bulgare oii renseignement lut <lonn('- en langue bulgare aele ouverte à cette époque àGabicvo. Ses londab-ius élaieid deux négo-

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ciants établis à Odessa, Aprilov et Palaouzov, associés à d'autres patriotes. Depuis lors, les progrès ont été rapides. En 1871 Gabrovo possédait six écoles de garçons et deux écoles de filles, comptant quinze cents élèves, dont beaucoup d(* Tintérienr du pays.

Dans le mahlé de Sredno se trouve le couvent de femmes de Blagovechténié (l'Annonciation), (jne je ne manquai pas de visiter. Mon zaptié me précéda pour annoncer ma visite à VliigoumenUa.

Lorsque j'eus franchi le joli jardin du couvent, je fus reçu au son du symantron; c'est une attention (pie l'on témoigne aux voyageurs dont on espère recevoir un bon bakchib ou (pic l'on veut honorer d'une manière particulière. Ce qui me ht le plus de plaisir, ce fut de voir dame Euphrosine, la supérieure, me montrer sans fausse pruderie, non seulement sa chambre de parade, mais encore les chambres de travail et quelques cellules de nonnes. lîien que dans les couvents de femmes bulgares il règne une moralité beaucoup plus rigoureuse que dans les couvents de la Roumanie, la claustration y est beaucoup moins sévère ({ue chez les religieuses catholiques. C'est comme une sorte d'association libre dont les membres partagent leur vie entre le travail, les œuvres d'édification et la prière, sans pour cela sacrifier complètement leur liberté personnelle et sans rompre toute relation avec leurs parents, leurs amis et le monde extérieur.

,1e sortis du petit couvent, avec l'impression d'avoir rencontré un véritable lieu de paix et de repos. La maison d'iiabitation, fort simple, la petite chapelle, toute remplie d'ex-voto, étaient si bien situées, au milieu d'une belle verdure ; tout était si bien tenu, des fleurs embellissaient si bien le jardin (pie je me sentis vraiment touché par cette institution moitié spirituelle, moitié mondaine. La règle de l'ordre n'est en aucune façon rigoureuse ; tout se fait selon les conseils de la supérieure et de quelques sœurs âgées. Les nonnes habitent tantôt seules, tantôt réunies ; elles reçoivent sans témoin des visites de leurs parents, de leurs amis, etc. La prière et le travail seuls se font en commun.

Gabrovo est un centre commercial important ; mais c'est avant tout une ville de fabrique, qui doit sa fortune à la force hydraulique fournie par la Yantra. Partout, hommes, femmes et enfants y sont occupés à quelque métier, et, s'ils ne produisent pas autre chose, ils tissent au moins du drap.

La division entre le commerce de gros et le commerce de détail n'est pas plus connue à Gabrovo que dans le reste de l'Orient ; le

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fabricant y déljit(^ liii-rnrni.' sa mairliaiidisc. La coiilclli'i'ic d,- Gabrovo est célèhiv (l,iii> hml le pays, cl, du coiitcaii à tidis |)aras jusqu'au luxueux yala-an, (die rdiiniil aux l)esoins de rillvrie Idut entière, .le visitai (|U(d([U('s alfdicis de (ounicups, di- |iass('nieiitiei\s, de potiers et de cordonniers, aiin d'ac([U(''rii' «pudcpics notions sur la production et le (b'bit de Iciiis aiiidi's spt'rianx. Je ii'v parvins pas sans grandes dinicultt's. Dans tous les |tays, les indiisliitds ci les négociants se montrent très rrscrvi's vis-à-vis (\i'> aiiiatfuis de statistique.

Gabrovo était la première ville exidusivenirni liid-aïc (pic j'(Hisse rencontrée jusqu'ici. Dans les vingt coinimiiics du (tMclc, li' kaïmakam (préfet), les employés et les soldais étaient li's seuls sectaleiii> du Prophète. Le medjilis n'était composé (pie de ( lnélieiis, el eeii\-ei veillaient avec un soin tellement jabtiix au iiiaiiitieii de leur sclfgovernment, que le représentant du sultan ne se sentait (jue (nui ju>le à l'aise au milieu d'eux.

Gabrovo trouve un concurrent redoutable dans la pi'tile ville voisine de Travna, qui cherche à la su[)planter sur tous les terrains, et particulièrement dans l'industrie t\c la pa^scinciileiic. An iiKitneiil de ma visite, les deux eniiiiiiunes élaienl rime el l'aiiir.' --ur le pird de guerre. Chacune d'elles chereliail par huis les uu^yens j)Ossibles à convaincre le gouvernement (pie la ikmini-IIc rdiile ju-ojetée de Tirnovo à Philippopolis devait ])asser par sa banlieue.

Les riches habitants de Gabrovo siireiil disposer les autorités compétentes en leur l'a\fiir: la i-oiite de Traviia, déjà coiiiineiicée, fut interrompue; mais la route de Gabrovo ne l'ut pas eoiislruite.

Ilousseïn-Pacha, qui, en 17!)8, mai'cha contre le pacha rebelle de Yidin, Pasvan-Oglou, avec une armée rassendjiée dans toutes les provinces du sultan, brûla, sur sou passage, GabroMi et plusieurs autres villes. Les riches habitants de Gabrovo s'enfuirent alors en Valachie, à Moscou, à Odessa <d dans d'autres places de commerce russes, où ils fondèrent diverses maisons, honorablement connues jusqu'à nos jours. Gabrovo jouissait, c(Mume plusieurs villes chrétiennes du IJalkan, d'une autonomie municii»ale très étendue (|ui favorisait le développenuMit des aspirations nalioiiales. il ne faut donc pas s'étonnei' si les partisans de rindépendance trouvèrent ici un appui solide. 1)110 habitants de la ville et des environs s'unirent àrinsuirection de 1870, quiî la trahison et la mauvaise direction firent échouer. Les rebelles, après de sanglants eunibats, se retirèrent dans le Balkan d.' Ivalolcr, où ils trouvèrent des

retraites sûres et d'où ils purent regagner leurs foyers. Occupé par les Cosaques sans coup férir, le 11 juillet 1877, ce bourg industrieux devint pour les Russes un point d'ajtpui lors de leur glorieuse défense du col de Chii)ka. La route conduisant de Gabrovo à ce défilé célèbre passe le long de la Kozéritsa, qui se jelle ici inrme dans la Yantra. Elle li-averse la première de ces rivières sur (juatre ])onts.

A l'endroit où se réunissent la Panitcharka et la Kozéritsa, les blanches murailles calcaires se rapprochent. Un four à chaux et l'arc élégant du {tont des Bergers ajoutent au pittoresque du paysage. Près de là jaillit une source sulfureuse dont l'eau, d'une température très élevée, est employée contre la fièvre et contre les maux d'yeux. L(^ troisième pont porte le nom d'un riche Bulgare, Diado-Iliya, dont Midhat-Pacha a su flatter la vanité par une décoration et qui l'a fait construire à ses frais.

Près du quatrième pont de la Kozéritsa, nous atteignîmes un pauvre ban, devant lequel venait de s'arrêter une caravane descendue du village voisin de Séléno-Dervo (arbre vert). Les hommes portaient le costume de drap feutré brun des montagnards bulgares. Leurs bètes de somme étaient chargées de toutes sortes d'objets en bois, d(^ fabrication domestique : roues, manches de haches et de couteaux, etc. Cette industrie est très répandue par tout le pays jusqu'à Novosélo sur le Yidimo.

Montant par une pente escarpée, nous atteignîmes le second bachbéklémé, situé à une hauteur assez considérable. Une pluie torrentielle et des nuages épais, étendus sur les montagnes et les vallées, nous cachaient la vue. L'étroite karaoula n'offrait ni abri ni fourrage pour nos chevaux. Ne voulant pas abandonner entièrement mes projets géographiques et descendre directement sur le versant du sud, il ne me resta d'autre ressource que de me diriger sur le couvent de Svéti-Sokol, caché au fond d'une vallée latérale, et d'essayer encore une fois le lendemain matin de m'acquitter, au haut du défdé, de la tâche que je m'étais imposée.

Nous descendîmes le long d'un filet d'eau et en nous heurtant souvent contre des arbres tombés. Une fois en vue du couvent, nos zaptiés déchargèrent leurs fusils pour signaler notre approche ; les chiens répondirent, en poussant des cris terribles, derrière les murailles du cloître. Bientôt l'immense porte grinça sur ses gonds et, après une réception cérémonieuse, les moines nous conduisirent dans la chandjre des étrangers, fort belle, garnie de tapis, d'estrades etc., à la manière orientale. Partout régnait un grand confort