ET NICOPOLI SUR LE DANUBE

Vers 1050 vivaient à Xicopoli et dans les villages des environs des adhérents de la secte des Bogomiles. Philippe Stanislavov, nommé évoque de la Grande-Bulgarie, les convertit au catholicisme, mais son successeur ne put empêcher ces Pavlikiani de retourner à l'orthodoxie; le calendrier grégorien leur était surtout odieux. L'église épiscopale de Nicopoli tomba en ruines, et les quatre communes d'Oréché,Bélina, LajinéetTiontrliévilsasont seules restées fidèles jusqu'à nos jours à la religion romaine. Il existe une mission catholique pour le district de Nicopoli; elle est placée sous l'autorité de l'évèque de Bucarest et dépend de l'administration de la Propagande, fondée à Bomc en 1G22 par le pape Grégoire XY « pour convertir les peuples de l'empire turc, autrefois renommés par tant de qualités célestes maintenant tombés dans l'idiotisme, ravalés au niveau des bètes, n'existant que pour le diable et ses adeptes, et destinés à augmenter le nombre des habitants de l'enfer ».

Les paroisses catholiques forment, par leur organisation hiérarchique distincte au milieu de la majorité compacte des Grecs orthodoxes, un groupe véritablement curieux. Chacune d'elles est administrée par deux pirlres de l'ordre de la Passion. Jusqu'à ce jour, ces prêtres ont été pris exclusivement parmi les Italiens. Les prêtres ne sont jamais déplacés, et la mort seule les enlève à leur communauté. Les quatre paroisses composent le vicariat général de la lUilgarie, dont le titulaire est choisi parmi les curés par l'évèque de Bucarest. C'est le vicaire général qui est le représentant du petit diocèse auprès du gouvernement et auprès du consulat général

d'Autriche à Roustchouk. Cette puissance exerce une proleclicjn directe sur ces communes, et le presbytère de Bélina porte les armes autrichiennes avec cette insciijiliiMi : « Viccariato catlolico di Ildina, sotto la protezione di Sua Maestà 1. il. apost. d'Austria. »

Une chance heureuse me fit rencontrer à Oréché les quatre curés réunis pour la conférence trimestri(dl('. ils se lamentèrent avec force soupirs sur ce que l'argent de l'AulriclK^ n'aflluaitplus avec la môme abondance qu'autrefois. «Nous sommes linp pauvres, me dirent-ils, pour bâtir des écoles. «Pas un seul d'entre eux n'en possédait, en effet, dans sa paroisse; ils m'avouaient cela en face de la grandiose église consacrée à l'Immaculée-Conception , église pour laquelle on a dépensé des sommes immenses, et dont la richesse fait un contraste douloureux avec les misérables toits de chaume du village!

De tout temps, l'activité de ces missionnaires semble s'être employée, grâce à une habile exploitation de la protection de l'Autriche, à tenir l'autorité du pays autant ([ue possible à distance de leurs communes, et à s'assurer ainsi sur elles non seulement le pouvoir spirituel, mais aussi le gouvernement temporel. Le conseil municipal n'exerçait pas lapins légère iniluence sur les affaires du villag(^ ; il devait se subordonner à ses maîtres spirituels avec autant d'humilité que le plus petit enfant de la paroisse. Le tchorbachi baisait la robe noire du padre qu'il rencontrait; on se serait cru dans les missions du Paraguay ou dans les panqjas du Brésil.

Le prêtre envoyé de Rome était le vrai maître du village bulgare. Rien ne s'y faisait sans son avis et son assenlinicnl. llien différentes en cela des communes orthodoxes, ([ni ne permettent pas à leurs popes la plus légère ingérence dans les affaires temporelles, les communes catholiques donnaient à la parole du Domin une puissance illimitée, et c'était lui qui dans toutes les circonstances jugeait et décidait en dernier ressort.

Jadis, lorsque les Bulgares orthodoxes n'osaient accomplir les cérémonies de leur culte que dans des catacombes à moitié ensevelies sous la terre, les missionnaires romains avaient déjà obtenu par l'influence autrichienne des firmans du Grand-Seigneur pour l'érection de vastes et somptueuses églises. L'une après l'autre, grâce à des ressources fournies par la Propagande, et plus encore par l'Autriche, s'élevèrent, au milieu des cpiatre misérables paroisses, autant d'églises spacieuses, surmontées de hauts clochers, qui faisaient à la fois l'orgueil des prêtres et l'envie des orthodoxes.

Cependant ces églises, dont une, celle de Bélina, a coûté

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200000 francs, sont on luiiies. Ce ne sont point les éléments qn'il faut accuser de cette destruction, mais l'inintelligence des prêtres. Ils avaient appelé des entrepreneurs italiens, établi des fondations insuffisantes et dépensé d'autant plus pour le reste de l'édifice et pour sa décoration. On fit de soiiij)tueux habits aux figures de cire apportées à orands frais d'Italie. Les costumes de fête et de semaine de Sainte- Anne, à Lajiné, emplissent une vaste armoire, et ses robes de soie sont d'un luxe qui exciterait l'envie de nos grandes dames d'Occident. Les ornements des prêtres ne le cèdent en rien à ceux de leurs saints. Mais les églises manquent de bancs, et pendant toute la durée du service, qui est quelquefois très long, les fidèles se prosternent ou s'agenouillent sur les dalles froides et nues du parvis.

Tout près des églises s'élèvent les maisons presbytérales, solides constructions à un étage, jolies d'aspect et confortablement meublées, et les bâtiments d'exploitation des missionnaires. Mais c'était en vain qu'on cherchait dans ces constructions le plus modeste réduit consacré à l'enseignement. La chose paraîtra peut-être invraisemblable, mais n'en est pas moins avérée : en 1871, les quatre villages delà mission catholique, dont chacun entretenait deux prêtres, ne possédaient pas un seul enfant ou un seul adulte sachant lire et écrire.

Par contre, chaque village comptait de vingt à quarante jeunes filles revêtues d'une sorte de costume religieux, qui, uu lieu de travailler dans le champ paternel, passaient le temps dans les églises ou dans les presbytères. Sur la parole du prêtre, elles avaient renoncé au mariage, souillé parle péché, pour se fiancer à Dieu.

Les pères romains cherchaient à isoler leur troupeau de leurs voisins schismatiques; ils appelaient ces derniers d'un subii(}uet turc, hara ghiaouri (païens noirs), et les mettaient }(his bas sur l'échelle des peuples que les musulmans eux-mêmes. Dans l'espace de cent ans, ils avaient si bien réussi dans leurs desseins que les habitants des endroits où se trouvaient les missions, toutes les fois qu'on les interrogeait sur leur nationalité, répondaient : n Az sam Pavliken (je suis Paulicien) ! » Ils protestaient énergiquement quand on les nommait Bulgares; ils évitaient le commerce des orthodoxes pour n'avoir pas à redouter les tourments de l'enfer.

Le jugement dernier, que les révérends pères dépeignent à chaque occasion sous les couleurs les plus sombres, préoccupe sans cesse les pauvres catholiques et absorbe toutes leurs pensées et tous leurs sentiments. Les missionnaires, en les menaçant de châtiments ter-

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ribles en Taiitro monde, exigent d'eux qu'ils viennent tous les jours à l'église, qu'ils se confessent fréquemmeiil, (lu'ils fassent des offrandes de toute espèce, et, avant tout, se soumettent sans murmure aux ordres du chef ecclésiastique. Quand, à trois heures et demie du matin, la (doche appelle à la prière, toute la commune se rend à l'église, où se trouvent aussi les pères ; mais, tandis que Nikola, Pavel, Maria, etc., se rendent aux champs jxiur gagner à la sueur