PSEUDO-NONNES CATHOLIQUES A ORECHE

(le leurs fronts les redevances dues à TÉtat et au curé, dom Antonio etdom Cai'lo se remettent tranquillement au lit.

Si Ton croit que le triste état de choses que je constatai en 1871 n'a pas eu }iour cause les prêtres seuls, mais qu'une grande partie de la faute incombe aux habitants, i)eu ou point avides de culture, que l'on jette un coup d'œil sur le degré de civilisation oi^i sont arrivés leurs compatriotes et coreligionnaires dans la Hongrie méridionale. Environ (juatre mille familles de Pavlikiani y avaient émigré vers

NICOPOLI SUR LE DANURHl. 219

1740; l'impéralrice Marie-Thérèse les reçut avec bienveillance, leur conféra des privilèges, leur donna entre autres des armoiries et une juridiction nationales. Peu à peu ils fondèrent dans le Banat treize établissements, dont Vinga est le plus important. Ces Bulgares catholiques sont renommés dans tout le pays, non seulement par leur ardeur au travail et leur amour de l'ordre, — qualités qu'ils partagent avec les Allemands de cette région, — mais encore par leur excellente agriculture, la viticulture, l'apiculture, et surtout par leurs progrès dans l'instruction. Sur cent habitants, on en trouve à peine trois qui ne sachent pas lire. Ils tiennent beaucoup à ce que les enfants fré([uentent régulièrement l'école, et même ils enlèveraient un orphelin à son tuteur si celui-ci ne l'envoyait pas toujours en classe. Aussi voit-on bien rarement un Bulgare dans les prisons des comitats. Ces faits précis nous montrent de la manière la plus claire que c'est aux prêtres catholiques de l'Italie qu'il faut attribuer la triste situation matérielle et morale de la mission catholicobuls^are des environs de Svichtov.

Lorsqu'il y a dix ans un Bulgare, de la Hongrie catholique romain, essaya de fonder une école à Bélina, les pères, par leurs intrigues auprès du consulat autrichien cl des autorités turques de Roustcliouk, surent chasser le loui) *^*' b'LH's bergeries. Cela augmenta l'agitation des esprits : les jeunes gens se montraient fort irrités de ce qu'on enlevait au mariage les plus jolies fdles, sous prétexte de servir l'Eglise; les chefs de famille, à leur tour, se plaignaient de la diminution de travail et de gain, car les Bulgares, comme tous les Slaves du Sud, ne donnent b'urs filles en mariage que contre redevance. Enfin, en 'IST'^, l'irritation longtemps contenue éclata. La partie la plus intelligente de la |MipuUition de Bélina se souleva; les paysans l'efusèrent obéissance aux })ères et demandèrent le redressement des abus. On ne les écouta })as ; dès lors ils réclamèrent l'intervention des autorités turques. Celles-ci prirent d'abord parti })our les prêtres qui prodiguaient les bakchichs; le pi'incipal orateur de la commune fut jeté en prison. Les opposants , de ])his en plus exaspérés, s'adressèrent alors au vali de Roustchouk; ce dernier se prononça poui' les Bulgares. Il refusa cà révê(iue, M^' Ignazio Paoli, accouru de Bucarest pour apaiser la (juerelle, de lui donner un passeport, alléguant que (( Ms'' Paoli n'avait jamais demandé à la Porte de le reconnaîtr»; comme évoque catholi({ue romain, et n'avait donc pas le droit d'exercer sa juridiction sur le territoire du sultan». L'internonce austro-hongrois à Constantinople intervint énergiquement, et au

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printemps de 1874, après de longues et pénibles négociations, le vali de Roiistchouk, Abd-our-Rahman, fut obligé de céder, et M»'' Paoli put se rendre à Bélina.

Les missionnaires, menacés dans leur existence de paclias, surent gagner complètement l'éveque qui était juste, mais qui ignorait tout à fait la langue bulgare. Ils lui firent croire que les plaintes dirigées contre eux étaient des manœuvres des scbismatiques et se posèrent en martvrs de la sainte Église romaine. Malgré tous les efforts de l'éveque pour réconcilier les communes avec les pères, celles-ci maintinrent leurs exigences : « les prêtres, disaient-elles, doivent posséder la langue bulgare, touclier un trailenient l\\c, abandonner l'administration des biens de l'Église à un conseil local, ne plus souffrir dans le village de jeunes filles se vouant au célibat, mais les envoyer dans un couvent. ^>

L'éveque déclai-a inacceptables ces vo'ux qui étaient d\ine justice absolue. La querelle continua donc et les paysans, en dépit de l'excommunication dont on les mena(;ait, refusèrent de payer toute redevance aux pèies. Le gouvernement turc, de son côté, instruit de l'état des choses, refusa de se déclarer pour des religieux étrangers, soustraits à sa juridiction. Les villages catholiques tant tourmentés menacèrent enfin de retourner à l'Église orthodoxe.

Mes descriptions de l'état scandaleux des missions catholiques, qu'on avait caché jusqu'alors, excitèrent une grande sensation dans la presse libérale, une i>lus grande encore dans la presse cléricale. Je puis constater, avec grande satisfaction, qu'on tint compte à Rome de mes renseignements, que les religieux les plus incorrigibles furent rappelés et que, dans trois villages catholiques, des écoles furent établies, mais on voit encore })arl(»ut les pseudo-religieuses et le soin des âmes est toujours confié à des prêtres italiens.

Après avoir visité Oréché, je remontai le Danube et continuai ma route vers Bélina qui compte parmi les nombreux villages à langues multiples de la Bulgarie. 11 possédait, en 1871, 157 maisons bulgares catholiques, 70 valaques, i^l turques et 10 tsiganes.

Près d'un i)uils, tout près du village, je rencontrai un groupe de femmes avec des chemises aux i»lis larges, brodées de couleurs variées, un tablier en laine par devant et par derrière, enfin une coifl'ure toute particulière. Leurs petits pieds et leurs mouvements élégants témoignaient, encore plus que leur costume si pittoresque, qu'elles étaient de race roumaine.

Lorsque j'eus inspecté la splendide église catholique, je m'occupai

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des vestiges de répo(iue classique très abondants dans le village. Plus d'une pierre antique a disparu dans les fondements et les murailles des constructions de la mission. Des chapiteaux, des colonnes de marbre, des socles, des piei-res votives elîacées étaient éparses dans la cour du presbytère. La rive du Danube garde encore une importante fraction des bastions romains et du mur de soutènement, admirablement cimenté, qui protégeait la berge. D'après une opinion des pères, qui aurait grand besoin d'être appuyée par des constatations ultérieures, Bélina s'élèverait sur l'emplacement de Mikro-Byiantium. Je recommande, dans tous les cas, Oélina aux archéologues comme un terrain d'exploration singulièrement remarquable.

Notre chemin, pour gagner Nicopoli, remontait la rive du Danube. Près de Bélavoda, l'herbe drue de la terrasse était couverte de troupeaux, mais les rares groupes d'arbres ne s'aventurent (|ue dans les profonds ravins dirigés vers le Danube. Sur le plateau monotone qui s'étend au loin vei-s FOsem, l'œil n'aperçoit pour toute fête que des poteaux télégraphi(|ues, perchoirs favoris des oiseaux de proie. Une gorge, vêtue d'arbres fruitiers, nous annonce enfin l'approche de Nicopoli.

Le Koumpania-Han, dans lequel je descendis, semble avoir été construit par une association de voleui's dans le but de dépouiller les « Francs » de passage. Il me fallut toute ma patience d'explorateur pour réunir une table et deux misérables cliaises de paille. Au grand étonnement du handji, je refusai le lit sale et dégoûtant qu'il m'offrait pour installer délibérément et sans plus de discours celui que j'avais apporté moi-même. Toutes choses, d'ailleurs, qui n'avaient rien à voir avec le montant de la note. Sans calomnie comme sans remords, inscrivons le han de la Koumpania au nombre des plus abominables cassines du bas Danube.

J'étais à peine descendu de cheval ({ue le pasapordj i {d'ireciem' des passeports) faisait ii'ruption dans l'auberge pour me demander mes papiers. Mon firman lui inspira un respect salutaire et il s'empressa de m'otfrir ses services.

Nicopoli est située dans un large ravin ({ui s'élargit en éventail V(M's le Danube. Le (juartier du fleuve se composait de méchantes maisons turques prestjue entièrement construites en bois, de })etits cafés et de cabanes de pêcheurs. Les bureaux de la douane et des bateaux à vapeur étaient eux-mêmes installés dans des baraques ({u'il aurait suffi d'une étincelle pour réduire en cendres; le quai de débar-

(luement était aussi délabré que ceux de Sviclitov et de Roustcliouk. Le silence de mort, dont il s'enveloijpait, était (raulaiil |)lns frappant que Taniniation la |»lus intense régnait sur la rive roumaine, où des centaines de chariots allaient et venaient près de l'embarcadère de Turnu-Màgurele,et où de nombreux vapeurs et remorqueurs prenaient et déchargeaient leur fret.

Les Juifs espagnols ont le premier rôle dans le commerce d'exportation des céréales et des matières premières du pays. Leur quartier contient les plus jolies maisons de la ville. Hautes d'un étage et meublées à l'européenne, elles disent à la fois la proverbiale activité de ces hommes que la fanati(|ue Espagne a forcés de se réfugier à l'étranger et rimi)ortance ({u'ils donnent au confoi't raisonnable. La majorité des habitants turcs et bulgares s'occupe à la fois d'agriculture, de {)èclie et de petit commerce. Le bazar présente des boutiques bien fournies dont les étoffes de soie, les draps, les verreries, les tissus à fils d'or, sont tirés de Vienne. Les foulards légers aux vives couleurs avec des dessins orientaux, une foule d'autres marchandises, conformes au goût des Turcs et munies d'étiquettes dans toutes les langues, viennent de Constantinople qui les importe de la Suisse et de la France. On y trouve aussi des articles anglais, — porcelaines, manteaux de caoutchouc, quincaillerie, — à côté desquels les bracelets, les bijoux de cuivre, les cuirs, les tapis, les chandeliers en laiton et les boucles de ceinture, produits assez primitifs de l'industrie bulgare, rivalisent avec la concurrence étrangère, grâce à leur incrovable bon marché.

L'infériorité de Nicopoli dans le commerce danubien et la persistance de son cachet oriental s'expliquaient par la supériorité numérique de sa population musulmane. En 1871, elle comptait UOO maisons turques 25 Israélites et 30 bulgares. La communauté chrétienne, si peu nombreuse, possède cependant une église et une école.

On trouve dans la ville une petite église d'un style très intéressant et d'une construction beaucoup plus habile que celle des édifices dont j'ai parlé lors de ma visite à Tirnovo. Consacrée à Saint-Pierre et Saint-Paul, la tradition en a fait l'église épiscopale des Pavlikiani, catholiques romains, fort nondjreux, il y a (juelques centaines d'années, dans les districts nicopolitains. Le plan n'offre, il est vrai, que pou de différence avec les dispositions architecturales des églises byzantines. Mais le narthex, en partie détruit, porte deux petites tours, chose rare dans les traditions de l'art religieux byzantin et

MCOPOM SL'K LE DAiNUliE. 223

que je n'ai rencontrée sur le soi de la Slavie méridionale que dans la petite église de Yratarnitsa, en Serbie. Ce détail me porte à penser que l'église latine de xNicopoli pourrait bien, comme cette dernière, dater du quinzième siècle. Malheureusement, ce curieux monument était enclavé dans la cuur d'une ferme lui'([ue et le voisinage du haremlik m'interdisait une étude plus prolongée. Pour le moment, une famille de cigognes embroussaillait, de son pittoresque buisson, le sommet de la coupole centrale. La restauration de cet édifice serait très désirable au point de vue de l'histoire de l'art.

Nicopoli était le seul point entre Yidin et Roustchouk qui eût quelque droit à porter le nom de forteresse. Les fortifications d'Artcher, de Lom, de Raliova, n'étaient ([ue des ouvrages en terre, et celles de Svichtov étaient à peine reconnaissables. Mcopolis seule aurait pu disputer le passage du Danube à un ennemi débouchant par la vallée de l'Oit.

La forteresse comprend la citadelle et le Touna-Kaleli. Ce dernier, formé d'un rempart de terre, de murailles et de fossés, possède des embrasures pour cinq canons et quelques abris pour la garnison; du côté de Test, il communi(iue avec la ville par une porte et un pont-levis. Blotti contre la muraille de rochers que hantent des oiseaux de proie, il semble au premier abord moins imprenable que pittoresque. Le chemin (lui conduit du kaleli à la forteresse supérieure, véritable nid d'aide, est à donner le vertiiie et il ne serait pas facile d'en tenter l'escalade à main armée. Pour nui part, je préférai faire un grand détoui- et monter par la voie commode, bien qu'encore suffisamment escarpée, de la grande route.

La citadelle compte sept bastions et son trace suit le contour du plateau (pii forme un ti'ianglc allongé. Gomme toutes les places fortes d(^ la Tur([uie, elle abritait une population civile assez considérable^ ([lù était obligée en temps degueire de faire le service de l'artillerie. Les maisons de ces canonniers (toptchi), les mosquées et les cabanes turciues s'aliirnaient en une longue rue d'un bouta l'autre du kaleli, et leur délabrement était à peine surpassé par celui des misérables casernes des nizanis (|ui se cramponnaient aux murs des différents ouvrages.

Le bastion de l'Ouest donne accès dans un vaste cimetière turc d'où l'on jouit d'une vue splendide sur la campagne environnante. Au delà du Danube, sur laiive roumaine, non loin de l'embouchure de rOlt (Aluta), né dans les Carpates de la Transylvanie, s'agite le vif et commerçant Turnu Magurele, entouré de beaux parcs et de

22i LA IJUI.GAUIE DAMlilENNE ET LE BALlvAN.

blanches villas, germe gracieux et prospère d'une civilisation naissante, que des routes jetées dans tous les sens rattachent au débarcadère des bateaux à va})eur et aux innombrables villages des environs.

Sur le rivage turc on ne pouvait constater que peu de traces de progrès. La majorité de la race dominante avait aussi peu de goût pour le travail qu'autrefois les Huns, ses congénères. Précisément Osem-Kalési, situé tout près sur le fleuve, vers l'Ouest, fait songer aux incursions de ces derniers dans la presqu'île du Balkan. C'est l'ancien château romain d'Asemus, vainement assiégé par Attila.

Les invasions ont effacé toute trace de la ville romaine de Nicopoli, fondée par l'empereur Iléraclius en souvenir de sa victoire sur lesDaces. Plusieurs historiens ont confondu à turl cette ville avec Nico})olis ad Istrum, comme je Pai fait remarquer ci-dessus.

Ce (jui a surtout fait connaître en Occident le nom de Nicoj)oli, c'est la terrible bataille gagnée, en 1300, parle sultan Pajazet sur l'armée chrétienne que commandait Sigismond, l'oi de Hongrie. Mais je n'ai point à raconter ici un événement qui décida du sort de l'Europe orientale et dont les détails sont raj)portés, d'ailleurs, dans l'histoire d'Allemagne et dans l'histoire de France. J'ai déjà démontré que c'est à tort que des historiens modernes ont cherché le théâtre de cette bataille, soit près du Dikilitaeh, soit aux environs de Nicopolis ad Istrum.

A une heure au sud-est de Nicopoli, une crête basse et ondulée se dessine entre l'Osein et le Danube. C'est là, sur le revers sud de ces collines, (lue les masses profondes de Bajazet attendirent et mirent en pièces les chevaliers français, enti-aînés sur cette crête par l'ivresse d'une première victoire à la poursuite des vaincus d'un momejit. Là, et là seulement, se décida pour le malheur de la Bulgarie et de l'Europe, chrétienne la grande lutte qui a nom bataille de Nicopoli !

Dans la dernière guerre, la garnison de Nicopoli l'ut renforcée à temps, mais on ne fit rien pour développer les fortifications d'une manière rationnelle; aussi la place ne put-elle opposer aux Russes ({u'une courte résistance.

Le général Kriidener, parti de Svichtov avec deux divisions, Tinvestit le 14 juillet 1877; quati-e batteries composées de pièces de fort calibre oiivi'irciit un feu nourri contre les travaux de l'enceinte, déjà r<'ilemeid endommagés par les bondées qu^ui avait lancées de la rive gauche du Danube. Le lendemain un assaut fut tenté contre

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les remparts en terre de l'est et contre la citadelle située à l'ouest : les Turcs réussirent d'abord à le repousser, mais, lorsque les projectiles ennemis eurent allumé un violent incendie dans la ville et que deux poudrières eurent sauté, le fort sud-ouest fut emporté. Les Russes campèrent dans les positions enlevées, tout près de la ville qui lin'dait en différents endroits. Lorsque, le 10 juillet, ils se préparaient au dernier assaut, le drapeau blanc fut déployé sur les remparts. iOOO Turcs, ayant à leur tète deux pachas, rendirent les armes. Les Russes avaient perdu 15 officiers et envirrm 1.300 hommes; les pertes des Turcs n'étaient pas beaucoup moins considérables.

Le jour de la capitulation, Mcopoli ressemblait à un immense amas de décombres. De toutes parts gisaient des armes brisées et des munitions à côté d'objets de tous genres que les malheureux habitants n'avaient pu sauver. Le général Kriidener permit à 5000 Turcs, qui étaient sans asile, de prendre leur quartier dans la citadelle ou de se retirer oii bon leur semblait. Beaucoup restèrent, mais le plus grand nombre préféra se diriger vers Yidin et Sofia.

L'incendie ou le bombardement détruisirent huit mosquées, et la synagogue, l'école turque et l'école Israélite, la plus grande partie des faubourgs turcs et du quartier juif. Environ 400 maisons tur(iues, fortement endommagées, HO maisons bulgares et 5 habitations juives restèrent debout. Lorsque la paix fut rétablie, les familles turques revinrent peu à peu et réclamèrent leurs maisons, leurs jardins, leurs champs, etc. A présent, Nic<>}ioli compte à peine quelques milliers d'àmes et elle ne reprendra (ju'à grand'peine son ancienne importance.

Au sud de la ville, je traversai les terrassements eu luinc d'une ligne de chemin de fer que Midhat-Pacha avait commencée pour relier au Danube la ^ ilk' df rievna, éloignée du fleuve de SQ kilomètres, et centre d'un distiict agricole très productif qui se prolonge au sud jusqu'à Lovets. Mais, comme les berges escarpées de Nicopoli opposaient de grandes difficultés à l'établissement de la voie, il méditait la fondation d'un nouvel entrepôt de commerce à l'embouchure de rOsem. Des ingénieurs polonais esquissèrent le projet de ces conceptions grandioses. D'après le croquis que j'ai entre les mains, le tracé traversait les villages de Metchka, Kouyoulovtsé et Grivitsa. Le bâtiment administratif de Soultanieh autour duquel devaient se grouper l'embarcadère des bateaux à vapeur, la gare et les entrepôts fut construit avec rapidité. La popnhition masculine tout entière des

F. Kanitz. 15

22G LA liULGAUIE DANlItlENNE ET LE llALKAN.

cercles de Nicopoli et de Pleviia fut réquisitionnée. I>endant des mois, 20 000 paysans durent apporter sans rétribution le travail de leurs bras. Les arbres manquant dans le pays, on amena du Balkan les bois nécessaires aux constructions, et déjà les remblais du cbemin de fer s'élevaient sur une distance de plusieurs kilomètres lors([ue Midhat fut tout à coup enlevé à son poste de vali et rappelé à Constantinople.

Son successeur immédiat ne voulut rien comprendre à des projets qui avaient le tort d'avoir été conçus par un autre ({ue par lui. C'est alors qu'Omer-Fevzi devint gouverneur de la province. Il avait étudié avec distinction à Vienne sous le célèbre géograplie llauslab. Aidé par un ingénieur allemand, il reprit avec entrainla pensée deMidbat; il allait s'abouclier avec des entrepreneurs étrangers lorsque, le sultan avant abandonné le sceau de TËtat à un nouveau visir, les gouverneurs de province furent du même coup destitués ou changés. Omer-Fevzi fut rajjpelé à Candie : avec lui disj)arut et le chemin de fer et la ville de Soultanieh à qui TOsem allait prêter sa rive!

Combien de larmes et de gouttes de sueur les malheureux i)aysans arrachés à leurs champs et à leurs familles, traînés des lointaines limites de la province, avaient-ils mêlées comme un douloureux ciment à ces remblais aujourd'hui couverts de chardons et abandonnés aux éléments destructeurs ! Je le demande : est-il un seul de nos Etats européens dans lequel pareils faits pussent être soufferts? Est-il un peuple ([\n se laissât traîner ainsi à un travail inutile et forcé? Le poids de ces charges absolument imi)roductives tomba, du reste, sur les musulmans comme sur les chrétiens ; et les Tcherkesses seuls trouvèrent le moyen de le secouer de leurs épaules.

Jusqu'en 1877, la population du cercle de Nicopoli était très mélangée. 23 colonies tatares et li tcherkesses étaient venues s'ajouter aux Turcs, aux Bulgares et aux Roumains. Djourno-Sélo que j'ai traversé était peuplé de Bulgares, de Valaques, de Turcs, de Tatares et de Circassiens; Mouslim-Sélo était habité par des Bulgares, des Turcs, des Tcherkesses et des Tatares. Près de ce dernier village je franchis l'Osem sur un pont solidement bâti. La rive droite est sans charme, les arbres y sont clair-semés ; les tumuli s'y multiplient sans pouvoir remédier à la monotonie du passage. Un chariot tatare, qui courait devant nous avec la rapidité de l'orage, cachait la route dans un nuage de poussière. Le soleil llamboyait à pic; nos yeux étaient aveuglés par la blancheur des murailles cal-

iNICOPOLI SLR LE DANUBE.

caires et par l'éclat de rOseiii, nos pauvres chevaux ruaient désespérément sous des nuées de moustiques.

Pendant que nous nous arrêtions pour les faire rafraîchir au village de Mahala, je fus témoin d'une scène amusante. Deux Tsiganes musulmans, au costume higarré, exhihèrent une troupe de marionnettes fort animées et vêtues à la franque, qui tournoyaient sans relâche. D'une voix aiguë, un des Bohémiens leur prodiguait

ri W><'^Aï^2,

JOUEURS DE M AllIO.NNETTES TSIGANES A MAHALA.

alternativement le hlàme et la louange. « Hé! hé! pas si vite, Kara- AbdouUah; tu vas déchirer les culottes neuves ! — Fi, Méhémet, que signifient ces regards tendres du culé de Falimé? — Et toi, magnifique Souléma, ne fais pas voler ta robe aussi haut, tu... » Venait alors un déluge de phrases obscènes à double sens (pii, jointes aux contorsions bouffonnes d'uu singe iierché sur l'épaule du joueur de gaïda, mettaient en j()i(! les bonnes gens de la galerie. Un coup de crayon transporta la pclile scène dans mon album., el je la repasse au lecteur.

228 LA l'.lLGAlUE UANIJUIENNE ET LE DALKAN.

Nous reprîmes notre route vers Trentchévitsa; le soir était venu; le lono de l'Oseni brillaient d'innombrables feux débroussailles allumes pour protéger les troupeaux contre les dangereux moustiques qui forment ici, comme en Serbie et dans les plaines hongroises, le plus terrible fléau de la saison brûlante.

Trentchévitsa fait partie, comme on le sait déjcà, des villages de la mission des Passionnistes. Le joyeux curé dom Eugenio me reçut avec toute la grâce et la jovialit(' italienne, et me recommanda aux soins de quelques jeunes belles du village qu'il me présenta comme ses gouvernantes. Il daigna même me faire faire la connaissance de son petit chien, « signor Garibaldi », dont le nom ne dénotait pas chez le missionnaire un très profond respect pour le grand patriote qui secouait d'une main si puissante les colonnes du trône de Saint-Pierre.

Le curé m'apprit (pie le village comptait 90 maisons et 811 habitants, dont IGO mariés, 13 veufs, 18 veuves. Sans i)ouvoir me donner le chiffre exact des pseudo-religieuses, il supposait qu'une trentaine, au moins, de jfunes filles s'étaient vouées au culte de Marie.

Vers minuit, le carillonnement des cloches me tira brusquement de mon sommeil. Je courus à la fenêtre et j'aperçus les infortunés sujets du P. Eugenio, à moitié endormis, trébuchant à la lueur de lanternes de papier sur le chemin qui conduit à l'église. Chaque nuit, et lorsqu'après le dur labeur de la journée le repos serait si doux, il leur fallait ainsi s'arracher au sommeil pour aller « expier leurs péchés ».

En quittant Trentchévitsa, nous traversâmes l'Osem pour gagner Lajiné, dont le clocher, surmonté d'une croix latine, s'aperçoit de loin dans la verdure. Son église, comme celle d'Oréché, est trop vaste pour les 634 catholiques de la commune.

Le costume des femmes est beaucoup plus simple dans les paroisses catholiques romaines que dans les villages orthodoxes. Un voile et un tablier blanc remplacent les vêtements aux couleurs voyantes, les Heurs et les bijouteries. Les soi-disant religieuses portent en outre sur la tête un mouchoir blanc (pii cache en partie leur visage. Ces pauvres créatures produisirent sur moi une impression d'autant plus pénible que leur manque absolu d'éducation les rend complètement irresponsables et les empêche de partager les motifs moraux qui, chez nous, conduisent tant d'âmes affolées derrière les murs du cloître.

Le matin me trouva sur la roule de Plevna. Si j'en excepte les

MCOPOM SUR LE DANUDE. 229

régions de la Dobroudja, jamais dans mes nombreux voyages en Bulgarie je n'avais eu alTaire à un paysage plus incolore. Mais, si la nature avait oublié d'être belle, comme ces longues solitudes, sœurs des plaines infinies de la puszta magyare, étaient majestueuses et saisissantes ! Pas un arbre sur le plateau, à peine quelques fdels d'eau et quelques fontaines. Et pourtant, sous fherbe drue, quelle vie fourmillante et pressée d'infiniment petits! L'entomologiste recueillerait ici des trésors, et le botaniste y verrait un intéressant et nouvel exemple des étranges migrations des plantes. Je veux parler du cbai'ddn qui était inconnu dans cette partie de la Bulgarie et dont la graine a été apportée de la Valacbie en 1828, par le bétail traîné à la suite de l'armée russe.

La nouvelle route, qui pendant le siège dePlevna fut la seule ligne de communication de l'armée russe avec Svichtov, était recouverte d'une folle végétation d'berbes sauvages de plus d'un mètre de hauteur, dont rien n'empêchait le libre développement, car les rares voitures qui traversaient le pays évitaient avec soin le grossier ballast répandu sur la voie à la bonne et simple manière turque. Pendant près de 80 kilomètres pas une habitation ne se montra sur le parcours de la chaussée. Au pied d'une colline de craie qui domine le plateau, un homme armé, escorté de deux chiens énormes, se tenait aux aguets, accroupi entre deux blocs renversés. Le districtdePlevna ne jouissait pas précisément alors d'une réputation très avantageuse et mon zaptié mil le doigt sur la gâchette de son fusil. Heureusement ce n'était qu'une fausse alerte; le moment n'était pas encore venu oi^i je devais faire connaissance avec les célèbres brigands turcs, les fameux Tchélébi du Balkan.

Arrivé enfin à Grivitsa, devenue célèbre de|)uis par les combats dont elle fut le théâtre en 1877, j'éprouvai un bien-être singulier à regarder le joli village entouré de l'ulaies dont l'aspect hospitalier me semblait encore rehaussé par les tableaux monotones de notre marche précédente. Les dcrnieis kilomètres (jui nous séparaient de Plevna, traversaient une campagne cliarmanle; la route, bordée d'arbres, était sillonnée de voilures, de cavaliers et de piétons qui revenaient gaiement du marché du samedi. Le paysan bulgare est d'ordinaire en très joyeuse disposilion (piand il (piitte laville avec la sacoche pleine; il ne se remet jamais en nmtr vers ses pénates sans une offrande pn-alable au dieu liacdius.