CHAPITRE XV

DE PLEVNA A KALOFER l'AR TROIAN ET LE COL DE ROSALITA

Le han dans lequel je voulais descendre à Plevna était séparé de la ville par une immense merde boue. J'en choisis donc un autre dont la construction originale me surprit. Une terrasse qui longeait la file des chambres permettait aux voyageurs de ne descendre de cheval qu'à leur porte. Ma chambre offrait une jolie vue sur la plus belle mosqué^de la ville et sur la Toutchénitsa qui se réunit à Plevna avec la Grivitsa. Ilélas ! les habitants avaient fait de la rive un dépôt d'immondices, et une bande de Tsiganes y était justement occupée à éventrer des animaux, malgré les protestations des meuniers du moulin voisin. Les villes turques n'avaient pas la plus légère connaissance des lois de la salubrité publique, et il ne me resta, pour ma part, qu'à fermer mes fenêtres, oi^i des feuilles de papier remplaçaient les vitres.

La boue des rues était tellement infranchissable que je fis ma tournée à cheval. Ma première visite fut pour l'hôpital communal, qui est une fondation de cet énergique Midhat-Pacha, à qui appartiennent tant de pensées généreuses, et qui avait commencé à créer partout routes, écoles, orphelinats, caisses de prêts, institutions philanthropiques, etc. P(Mulant la construction de l'hôpital les musulmans secouaient la tèlc ; mais lorsque le joli bâtiment futen mesure de recevoir les malades, ils revinrent de leurs appréhensions et s'accordèrent à dire qu'après tout le « pacha des Giaours » avait pourtant par-ci par-là des pensées agréables à Allah.

Le docteur allemand qui en avait dirigé la première installation, et dont j'avais fait la connaissance à Nich, était mort depuis ; mais le jardin qu'il avait planté restait en témoignage de sa passion pour

l'horticulture. Les arbres s'étaient développés, les arbustes s'épanouissaient en bosquets pleins d'ombre et de fraîcheur, les géraniums, les héliotropes et les camélias, dont j'avais moi-même envoyé de Vienne les graines à mon ami. m'adressèrent, comme à une vieille connaissance, le salut de leur grâce et de leur parfum.

La plus grande propreté et l'ordre le mieux entendu régnaient dans les salles dont les lits étaient occupés par des Bulgares, des Tatares et des Tcherkesses. Pour les Turcs, ils éprouvent toujours une grande répugnance à se faire soigner dans les hôpitaux. Dans la salle réservée aux femmes, oîi mon guide me présenta comme un médecin, une jolie Tsigane se tordait dans les angoisses de la douleur. Elle s'était cassé le pied, la veille. « L'ainjuitation serait indispensable, me dit le docteur, mais malgré les demandes que nous lui adressons depuis des années, le nuHijilis nepeutse décider à fournir la somme nécessaire à l'achat d'instruments de chirurgie. »

Plevna (en bulgare Pleven) comptait, en 1871, .'^> (|uai'tiers turcs et 5 quartiers chrétiens, 18 mosquées, un bellroi , '^ églises, 1627 maisons musulmanes et 1474 chrétiennes habitées par 17 000 personnes. « Ville agréable, sans plus, dit Lejean ; au bout de quelques jours, j'en ai assez. >) Il avait raison, car les curiosités n'abondent point à Plevna. On y trouve les ruines d'anciennes constructions qui, d'après la tradition, furent détruites par les Kerdjali de Pasvan- Oglou et par les hordes non nioins sauvages de son adversaire, Kapoudan-Pacha, général des troupes du sultan Sélim. L'église de Svéta-Paraskéva était en voie d'être reconstruite par maître Yentchou de Travna pour être placée sous l'invocation des saints Cyrille et Méthode. On ne sut i>as me dire ce qui avait attiré à sainte Paraskéva, qui jouit dans tous les pays yougo-slaves d'une vénération générale, la disgrâce des orthodoxes de Plevna.

Lors de ma visite, Méhémed-Bey, appelé de Candie par le vali Omer-Fevzi-Pacha, était kaïmakam de Plevna. Arnaoute de Yanina, il se faisait une sorte de sport de sa lutte avec les bandes de haïdouks dont les environs étaient infestés. Il s'était aventuré lui-même dans les repaires les plus cachés des brigands. Un convoi de prisonniers devait être dirigé le lendemain sur Roustchouk et je reçus l'invitation d'assister à ce départ. « Ne venez-vous pas, me dit-il, de rencontrer une députation? Parmi les huit haïdouks que je voudrais, si Dieu le veut, mettre à l'ombre pour quelque temps, se trouvent les fds de deux familles turques de Plevna, dont les membres sont venus me remontrer, non sans menaces, qu'il ne serait pas con-

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venable de faire conduire, les mains liées, en plein joui', de vrais croyants dans les rues de la ville. Là n'est point la honte, ai-je répondu; ce qui est honteux c'est que vos fds soient tombés si bas. « Dans ses veines coulait du sang chrétien; il en était même fier et parlait avec prédilection le grec, la langue de sa mère, ce (|ui nr l'empêchait pas de placer volontiers dans la conversation quelques mots français glanés naguère à Candie.

Ce kaïmakam exceptionnel veillait aussi avec un soin particulier à la fréquentation régulière des écoles. Grâce à sa surveillance, l'école secondaire et les huit écoles primaires turques étaient fréquentées par 1654 garçons et 110 filles et les 5 écoles bulgares par 071 élèves. Pour une ville turco-liulgare, c'étaient là des chiffres vraiment surprenants.

Le Crésus de toute la région du Yid et de rOseni, était Hadji- Omer-Bey Moutévéli, descendant du célèbre héros bulgare Ghasi-Ali- Bey, à qui le sultan Mourad fit, il y a quatre siècles, présent de dixhuit villages pour le récompenser de son apostasie. On peut donc le considérer comme le chef héréditaire des Pomatsi, ou Bulgares musulmans des -environs de Plevna, dont les pères ont jirobablement abjuré le christianisme en même temps que l'ancêtre du bey.

A coté de celui-ci, qui ne comptait pas moins de 200 000 francs de revenu, deux autres riches propriétaires fonciers descendent pareillement d'un voïévode bulgare, dont ils conservent soigneusement, dit-on, les lettres de noblesse. J'eus l'occasion de voir par moi-même combien ces personnages étaient aimables et accueillants. Us me reçurent dans une maison de campagne voisine; la salle était superbement landjrissée et l'on y respirait de douces odeurs venues du pai^c. Les deux frères témoignèi-ent beaucoup d'int('M'êt pour les histoires et les choses du vieux temps; par délicatesse, je ne touchai pas à la question relative à leurs jtapiei'S de famille.

Je n'eus garde d'oublier de faire la c(»nnaissance de loannès Aladjadian, qui est célèbre jus(|u"à Slamboul comme collectionneur ou plutôt comme marchand de monnaies antiqiu's. Peu de jours auparavant, il avait dirigé sur Alliènes une grande ([uantité de monnaies grecques, probablement soutirées iiour un prix ridicide aux i)aysans ignorants, et il ne put nous montrer ipie de \ jeux sous sans valeur.

Il raconta d'autant plus de fables sur une caverne voisine, sur les ruines d'un château près de Kayalik. Je vis ([ue la leçon de Lejean ne l'avait pas corrigé de sa manie de chercher des trésors; il s'efforçait toujours de trouver la baguette magi(pie qui lui dt'voilerait les

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richesses enfouies. On conibal en vain, |)iir des considérations rationnelles, une superstition si profondément enracinée. Aladjadian me dit en souriant : « Vous autres Européens, vous savez tant de choses; vous devez donc aussi })ouv(iir (h'-coiix riiles trésors cachés.»

Le lendemain, à la première aube, j'ari-ivaiau konak pour assister au départ des iiaïdouks. heshnits bandits étaient déjà alignés dans la petite cour, les uns, brigands de cœur et d'àme, fiers et droits, les autres, plus honteux que domptés. C'étaient ceux dont les parents n'avaient cessé, mais en vain, de demandci' la grâce. Les lourdes chaînes dont leurs bras et leur cou étaient chai'gés les rivaient en deux groupes. Tout en félicitant Méhémed-Bey sur sa belle capture, je n'étais pas sans ressentir une légère émotion en pensant aux gaillards confrères des bandits enchaînés ([ui s'ébattaient encore librement sui- les routes et dans les taillis.

Plevna est située à 1^0 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans la vallée ouverte de la ïoutchénitsa, (jui, après avoir reçu le ruisseau de Grivitsa, se jette dans le Yid, à 7 kilomètres O.-N.-O. de la ville. Vers le N.-E. une route conduit de Plevna à Nicopoli j)ar Tchalousovat; vers leN.-O. une autre se dirige vers Uahovasur le Danube. La ville est traversée par la grande chaussée de Roustchouk à Sofia; enfin une quatrième route part vers le sud par Bogot et Lovets vers le Balkan. Cet ensemble de routes fort importantes, le voisinage du pont jeté sur le Yid dont la largeur est de 05 mètres, les plateaux qui entourent la ville et qui dépassent 100 mètres, tout fait de Plevna une position stratégique de premier ordre, ainsi que les Romains l'avaient déjà reconnu. Toutes les pentes de la vallée dans laquelle s'élève la ville sont couvertes de vergers et de vignobles. Vue du nord, Plevna présente un aspect charmant.

Les combats grandioses livrés, en 1877, autour de Plevna, furent précédés d'un fait peu connu qui mit, pour quelques heures, la ville entre les mains des Russes. Dans les premiers jours de juillet 1877, environ ({uarante Cosaques traversèrent la ville et se dirigèrent vers le konak du kaïmakam. Partout on entendait crier dans les rues : (( Les Russes ! voici les Russes ! » Une terreur panique s'empara de la population turque; le capitaine du district, son medjilis, la poignée de gendarmes qui gardaient le konak, les deux cents hommes d'infanterie (jui formaient la garnison furent déconcertés par l'extrême assurance des Cosaques, demandant, avec la plus grande tran(|nillit('' d'àme, un bon dîner. Tout le monde se figurait que le gros de l'armée russe suivait cette petite avant-garde. Après