CHAPITRE XVII

LES RÉGIONS I) K L'ISKKR, DU SKIT, DE L'OGOST ET DE LA l'ANÉGA. ÉTl'.OPOL, ZLATITSA ET LE COL DE BADA-KONAK.

Au iiord-olu'sl <los ruines (rOcscus, l'Iskcr poursuit jusqu'au Danube son large et paisible cours. Il ne porte sur ses ondes ni bâtiments ni radeaux, et pourtant il otn-irait déjà près de Tchouniakovtsi un excellent moyen de communication. De misérables chars à bœufs suivent seuls aujourd'hui ses rives sur une route mal entretenue. Les sujets du siUtan ne considèrent pas les cours d'eau comme des chemins qui marchent.

Le paysage des embouchures de l'Isker offre une grande analogie avec celui que j'ai fait connaître en décrivant le cours inférieur du Yid, de rOsem et de la Yantra. [ci comme là je rencontrai la même sécheresse du sol, les mêmes broussailles de chênes s'étendant au loin et alternant avec de rares cultures, les mêmes villages d'aspect morose et peu avenant avec des bans égalemenl misérables.

Le mélange de la population apportait seul par l'intérêt ethnograpbiipie (pTil ollrail, une (li\('rsion à la monotonie de la contrée. A .Mahala et à Slavitsa, sur la rive droite de l'Isker, habitaient des Dulgares et des Tatares. Ilah(ivils;i renfernuiil dc^ Ijulgares, des Poinaks, des Tclieikesses, des Talares cl des Tsiganes. Sfirtcha et Tsingané-Séraï élaienl exclusivement occupés par des Tcherkesses, tandis que sur l'autre rive de l'Isker s'élevait le village de Bragar, (pli comptait 100 maisons talares et 400 tcherkesses. Là, comme parluut ailleurs, les émigrants du Caucase étaient le fléau des populations. Leur amour pour le brigandage forçait musulmans et chrétiens à réduire leur bt'lnil au strict nécessaire, el nous reçium^s plus d'une fois le conseil de ne marcher (pi'avec la plus grande prudence

27(i LA llUlAiAIllE DANUIMENNE ET LE IIALIvAN.

dans celle région, (jue les événemenls de 1877 onl délivi'ée de cette

peste.

Notre étape du soir nous attendait sur la rive gauciie. La riche Glava (49 mètres) compte 50 maisons pomakes avec une mosquée et une médressé; mais ses 90 fermes bulgares, je le dis à regret, ne possédaient pas plus d'école que d'église.

Le lendemain nous étions de bonne heure au delà de Koïnaré, (|ui égrène au loin sur le i)lateau ses :]\0 fermes bulgares, ses loO maisons pomakes et ses 00 tsiganes. Ce dernier chiffre frajipe [»ar son élévation, et cependaiil il n'est ])as rare dans les villages de la Bulgarie danubienne, où les Tsiganes forment nn élément considérable de la population. Il n'existe presque pas de centre qui n'en renferme quebjues familles, beaucoup en comjjtent de 5 à 20 et plusieurs jusqu'à 70.

Les lils bronzés des rives du dange ont, en Bulgarie, dompté presque entièrement l'insliiicl nomade de leur race. Devenus sédentaires, ils possèdent des maisons, des champs. Ils sont cultivateurs ouaiiisans, toujours laborieux et aisés. Surtout ils ne veulenl })oiiit être confondus avec les Tsiganes bosniaques, les Gourbéti, (jui traversent les régions du Danube en petites troupes, raccommodant les chaudrons ou faisant danser des ours. Les Gourbéti sont d'ailleurs beaucoup moins nombreux en Bulgarie (|u'en Serbie; ils y sont moins déguenillés, moins dissolus et ne se donnent jamais pour chrétiens.

Le Tsigane sédentaire bulgare était plus considéré que le Tcherkesse dont il a formellement répudié les habitudes de paresse et les dangereux instincts de brigandage. Mais, bien qu'il eût adopté la religion de la classe dominante, il ne pouvait obtenir des Turcs, ses frères en la foi, l'égalité de position sociale. Bien plus, ceux-ci le reconnaissent à peine comme musulman. En elîet, le Tsigane a le tort d'être assez intelligent pour ne })as imposer à sa femme, souvent très jolie, le voile traditionnel sous lequel étouife la mahométane; il est loin d'observer strictement les sévères coutumes du harem et le régime alimentaire prescrit par le Coran. Chez lui, le sexe féminin jouit de la plus entière liberté, sans offenser pour cela la loi des convenances. Les Tsiganes sont probablement établis depuis des siècles sur le sol bulgare, cai' ils ont i)resque complètement pei-du leur langue maternelle. Cliez eux, de même que dans leurs relations avec le dehors ils parlent à la' fois le turc et le bulgare. Cependant, comme ils ne s'allient que très rarement avec