LES RÉGIONS DE L'ISKER. DU SKIT ET DE L'OGOST

l'('(ranger, Itnir typo dilïï're peu de celui de leurs congénères nomades. L'ovale du visage est allongé, le teint bmn, les clieveiix (Tnii iKiii' Iti-Jllaiil. les dents adiiiiraljlement lilan<dies, le corps souple et tlexible, la statui'e moyenne. Les hommes se parent volontiers de beaux habits, de jin-v blanc, d'armes et de liai-nais précieux. Les femmes recherchent les étoiles de prix, les couleurs tranchantes, les fleurs, les bijoux; mais ce goût pour la parure ne nuit pas à l'instinct maternel et elles soignent toujours leurs enfants avec une sollicitude, une tendresse touchante.

Dans les villes bulgares le Tsigane exerce divers états; ordinairement il est [forgeron <»n mai(diand de chevaux. Il jtossède mille moyens pour faire vendi'e en ({ualité de télal (crieur public) les chevaux, les vieilles armes, les voitures, les selles, etc. Il n'est pas aiuK' parce qu'on lui l'eproche sa fourberie, mais parfois ce défaut devient une vertu, en sorte qu'on lui demande conseil dans tous les cas difliciles. Le Tsigane est aussi pdur le voyageur une véritable providence; lui seul a le sac toujours rempli d'expédients sans lesquels il serait impossible d'aller en avant. Voilà pourquoi, lorsqu'on arrive dans vin village ou ([u'on le quitte, on lait appeler l'appariteur de la commune ({ui est presque toujours un Tsigane.

Plusieurs routes se réunissent au conlluent de la l'anéga et de risker. Cette dernièi-e rivière est si profonde et si large à Tclioumakovtsi, que Idii |ieul affirmer avec certitude (ju'à Ti-poque romaine elle était utilisée pour la iia\igation; c'est ce (pii décida vraisenddablenuMil les ingi'uieurs anciens à établii- en ce lieu le grand castrum don! remplacement est en partie occupé jiar les maisons du village. On y a (b'couvert une mullit(id(! de monnaies et plusieurs inscriptions.

Dans tout le bassin du bas lsl<er je fus |)arlicnlirrenienl frappi- de la grande prédilection des Dulgares pour les couleurs claires. Les hommes portent des costumes de drap d'aba d "un jaune clair, laraement taillés, brodés, sur la poitrine et les bras, de laine aux nuances voyantes. L'été, ils entoui-ejit d'une écharpe blanche leur fez écarlate. La coifi'ure des femmes est formée d'un long mouchoir blanc; leur seul vêtement de couleur est le double tablier qui, laissant les hanches libres, se place en avant et en arrière par-dessus la cliemise éblouissante de blancheur et à larges ^manches. nuoi(iue sinqjlc, ce costume n'en e^i pas moins foi-t gracieux.

Ce fut sous l'ombrage (riin splendide bouquet d'arlires que je pi'is à Knéja quelipies instant- iU' re|)os. L'étendue de (••> village me sur-

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pi il. Il ruiiiplail o70 IVniies buliiai-cs, 80 pomakes el 70 Isii^aiics, plus ;]0 maisons tatares, soil on tout près de 5000 liahilanls, ai;i'iculteurs el éleveurs de bestiaux. Knéja et eincj villaLres voisins ddivent leur iniportanee à la Goslililsa (pii les traverse avant d'aller se perdre dans l'Isker. Vers Touest, le \\ov{\ et Test, à 18 kilomètres à la ronde, dans les environs de Knéja, il n'\ a pas d'eau courante, par suite on n'y rencontre aucune habitation. Les troupeaux viennent de loin s'abreuver à une fontaine nommée Ismaïl-Bounar, véritable oasis dans le sens le pins strict du mot.

C'est là que nos i)auvres bètes purent enfin reprendre des forces pour nous porter à Kroucliévitsa. colonie tatare, dont les énormes troupeaux trahissaient la grande prospérité.

La moru»tonie de la terrasse de lœss devenait à la longue insupportable, et j'accélérai notre marche vei's les trois tumuli d'où le chemin descend à Flahova |>ar des lacets rapides.

Rahova, ou Oréhovo, est cidouic dans une gorge profonde et accidentée. De la rive du Danube, les maisons gi'impent sui' les pentes })ai' toutes les tissures; ici et là jaillit le minaret d'une mos([uée au-dessus des rangées d'habitations (|ni se succèdent à l'assaut de la hauteur. De même que Nicopoli, Ilaliova porte le cachet d'une ville exclusivement orientale, à peine el'tleurée i»ar le contact eur-opéen, et l'on s'imagine dillicilement, tant les progrès y sont peu sensibles au regard, que depuis (juarante ans déjà elle est, grâce aux bateaux à vapeur, en i-elations suivies avec l'Occident.

•le n'eus point, d'ailleurs, le temps de V(»ir conlirmer ma }tremière inqtression. A peine étais-je arrivé an han (|ue le riche Ahmed-Bey m'offrit l'hospitalité dans son konak. La deineui'c du l)eg, ly|)e des habitati(»ns des musulmans riches, est située un peu à l'écart, sui' la pente de la terrasse au milieu d'arl)res magnifiques. Nous entrâmes dans une grande cour bordée d'écuries, où nos chevaux furent installés, et passâmes dans une seconde cour, pavée de petits cailloux, dont le front sud renferme les a|q>artements des hôt<'s et (pii communi(iue avec un jardin. Des fontaines joyeuses babillaient eiiti'c les lauriers-roses, les treilles elles noisetiers; les bos(juels jetaient sur le gazon l'ondjre épaisse de leui- riche verdure, cachant les hautes murailles qui protégeaient le sélandik du seigneur et son harem. Sui- le seuil de l'appartement qui m'était destiné, l'intendant, au nom de son maître, m'offrit la maison pour tout le temps qu'il me plairait d'en faire la mienne, puis les domestiques mis à ma disposition me pi'ésentèrent, dans des coupes d'argent, des confitures

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d'oranges, du caiV', des cigarettes, et altendirciil mes ordres, iinniobiles sous la vérandali. Les boiseries sculptées et les armoires du grand >alnii lur paruii'iil niorvcilleuses. Le long des niLii> couraient des divans moelleux, recouveils de tapis de couleurs variées, l'abiiijut's à Pirut, de ces tapis qui rendent si confortables les liabilatiuns tncipies.

Lorsque jeus aclievé ni(.»n installation, Ahmcd-BeN , jeune bomme de vingt-six ans, d'une tenue modeste et agréable, vint me souliaiter la bien-venue avec les plirases fleuries de règle en pays oriental. Cette l'ois, il y avait par exception un sentiment dei*rière ces paroles sonores. .Mon aimable liùte était un Turc de la Réforme, mais il appartenait à la fraction séiàeuse et convaincue de ce parti. Mallieureusement son éducation, faite tout entière dans Tintérieur du iiarem, lui avait laissé quelque cbose de féminin quise traduisait avant tout par les soins dont il entonrait sa santé et pai- sa jirédilection pniir la pliarmai'ie. Les livres scientiti([ues en langue tui'que faisant défaut, il avait essayé d'apprendre l'italien, mais il ne réu>sit j»as j)lus dans cette étude que dans celle du français, et, malgré sa bonne volonté, il lui manqua ainsi le moyen d'entrer dans le courant de la civilisation européenne. Il avait remplacé le C(jstume vieux-tiiic par celui de la Réforme : redingote noire à col droit, dite «stanilHiiiline»,fezetbottinesvernies. Se confessant ami du }irogrès européen, il se déclarait ennemi des usages turcs. Ainsi il laissait une certaine liberté à ses femmes, négligeait volontiers les prescriptions du Coran, se faisait servir à la mode franque par des domestiques gantés, se servait du coiilean et de la fourcliette, buvait et mauiïeait avec ses hùtes en présence de ses gens. Je ne sais ce (ju'il aurait pu devenir avec une connaissance plus appidfundie des langues occidentales. Lu tout cas il aurait mieux \alii (|iie la j)lupait des Jeunes-Turcs de Constantinople (pii, en di'pil de leur élégant français et de leurs maïuèi-es à la mode, restent au Imid de vrais Turcs, sans volonté sérieuse d'ac(iuéi'ir le> liabitudes de lia\ail, d'ordre et d'économie de l'Occident.

J'ai pli (In moins constaler cln'/. Alimed-ljey une grande et l'are bienveillance pour ses concitoyens cbrétiens, (piil aida largement de ses conseils et de son argent dans la construction de leurs églises et de leurs écoles, l'artoiil on vaidait sa bonté. En cas d'accident.^ ou quand la moisson «Hait mauvaise, il accordait à ses fermiers turcs et clir('tien> la remise de leurs tei'mes. Si les begs musulmans avaient agi [lartout a\ec la même bumanité, les rayabs

l'Nl )

LA lUIl.liAIIIK DANUBIKNNE ET LE liALKAX.

iraïu'aiciil j»as ('h'' |hmiss(''s à ces noiiihi'cust's jaciiiicrics , i|iii oui caiist' laiil (rciiiliai'i'as à la Tiir([iin' et à ses voisins.

Dans (les iiiiiics siliit'cs à roiicsl de la ville, sur une ('iiiiiicncc iloininani If Danube, je pus ree(Uinaîtfe des restes (Tun caslrinn romain i-esUuu'é i)ar les Byzantins et lenis successeurs slaves. Il n'y restait ni sculptures ni inscri})ti(tns, et le sol, soigneusemeni fouillé à Tentour, in(li(|uait sulTisannnenl le |»assage des chercheurs de Insors.

J.a ville de l'ichet (pron. [Mket), assise en face de Dahova, sur la TÎNC rouniaine. est un grand centre d'e\p(»rlalion pour les cér('îales

C A SX K II M ROMAIN 1' K E S I> E I! A H O V A.

de la Pioumanie. La \ie incessanle (pTy amène joiirnellementleva-elvienl des hateaux à va|teur h>rme un élrange contraste avec le silence et rimmohiliti' de la rive bulgare. Et cependant, par sa position, llahova est le débouchi'' nalund des pi-oduils des régions si h'iliies, mais malheureusement encore si peu cultivées qui l'entourent.

(l<unme dans toutes les villes du Danube, les Turcs changèrent en citadelle les tra\aux de fortification (pTils Irouvèi-ent à Rahova. Mais celte citadelle n'empêcha pas en 1820 le général russe Geismar de s'emparer de la place par une alta(jue partie de la rive gauche. Avant leui' dépai't, les Puisses firent sauter tous les ouvrages ; la

LES RÉGIU.NS DK I.ISKEll, DU SkIT ET l»E L'OGOST. -2NI

popiilalinii cliiM'-tii'imc ((Mil culit"'!-)' (|iiill;i l;i ville avec eu\ r[ nw rétablil dans le gouveriu'iiiciil de Kazan. Lorsque, dans les di'iniers joiii> dt' l'aiiloiniif 1S77, lt'> liMinnains rorninencèrent leurs opéralinii> dans la Buluarie nccidcnhdc, les Turcs eurent riiiiprévovance de lie laisser- à Iiaiiuva ipie de (iOO à 800 liommes. Cette petite iiarnison fit eependaiit une résistance éneriiique et l'assaut livn'' |iar les Pioumains leur eoùla .iOO nuu'ts. l'endant le ludc liivcii|iii suivit, les maisons [ui(|iies, [alares et tclierkesses rnienl presque complètement di'liuites ; t<in> les matériaux combustibles furent enlevés.

La moitié des fuyards liiics revint, <'t Raliova compte aujourd'hui 000 lUilgares, 650 Roumains, loOO Turcs et 100 Tsiganes. Ahmed-Bey voulut m'accompagner liii-mèine dans savoitui'c, attelée ilc (jnati-e chevaux fougueux jus(prà Itinikdvitsa, oii m'attendaient mes gens et mon bagage. Tra\t'rs;inl le gué' du .'^ki^, ma petite caravane s'a(diemina sur l'éti'oite langue de teire (jiii le sépai-e de FOgost. An (hdà de cette rivière et près du \illage roumain de Herlets, dont la seule curiosité consiste dans une église en forme de casemate piolniidément enfouie dans le sol, iii»ii> nous éle\àmes sur la terrasse, où les groupes de liiinuli sont encoi'e plus abondalll^ (juc sur le ti'iiitoii'e du Skit.

Nos cartes représentaient de la manière la jdus inexacte la région comprise entre le Skit et le Loin. In es|)acede 1800 kilomètres carrés s'y montrait dt'pniiiA 11 de huit centre d'hahitatioii ou peuplé seulement lie localil(''s imaginaires. Aussi ne maïKjiiai-je point de travail l'endant la traversée de cette z<xie dmil un soleil ardent, l'i'fh'chi p;ir les cou<die> de Id'ss ou de calcaire, joinj ;iii\ pi(|ùres douloiil'cuses des moii>li(pics, rendait la iiioiiotunic n'clleiiieiil agaçante. Le senliiiieiil du dcxuir cl l;i cdiiscieiice iraccoiiiplir une lâche utile peuvent seuls dideriiiiner le voyageur à rester daii> un semblable pays; il y endure do toiinres |)res([ue comparables à celles des voyageurs dans rinh-rieiir de r.\fri(pie, et il ne peut point es|M''rer y cueillir une riche moisson de lauriers.

.\près avoir reiiionti' FOgost jusipTà JM'Iibidd, je me tournai à l'est vei-s le SkiL que je franchis à Koiiiar(''vo, |ioiir ('■lablir mon l)ivouac près du \illage bulgare de (iabar.'. à l'abri de la canaille Icherkesse du NilhiLic voisin de llabiiil^a.

Les 185 h'rnies l)uli:are> de (iabaré (108 mètres') <(»iif. en général, solidement construites et j'y vis iiièine beaiicoii|i de maisons à un étage. L me dans toute la ri'gion iiioyeniieet siipè'rieure diiBalkau,

282 l.\ lUK.i; AHIK I) \ MII'.I EX.NK KT LK l'.AMvAN.

les loils y sdiil coiiNcits de larges dalles (■al( aii-es. C'est un Mllage ais('', (jiii ciiUivc le mùrici' cl i'(''(Milt(' de la soie. Une l'oiicrcssc iiii|Mii'laiile y fut établie à réjMH[ii(' i-(iiiiaiii(', mais ses inalériaux oiit (Hé ('in|)lovés à la coiistiaiclioii des iiiaisdiis et de Fé^iise.

Le plus simple coup (r(eil jeté sur les lieux sullit pnui' (•(•nvaiiu re que les castella romains dmil je cnnslalai Tcxistenee à (labaré, à Tclioumakuvtsi , à Sadovets, à Kayalik, sui' rOscm, etc., n'étaient pdiiil placés au hasard, mais faisaient j)arti(' (Tune seconde ligne dr défense dont le doulilc but était de soutcnii', en cas d'attaque, la grande ligne danubuMinc cl de pr()t(''gci' les loutes militaires qui, de la Tlirace et de la Macédoine, conduisaient à la Mœsie et au Danube, lc(pi(d lormait ici la frontière de rempire.

On pourrait aj)pelei' ces châteaux le cercle pi'otecteur de la zone calcaire miocène en Dulgarie; tous, en ell'el, sont situés à peu près sur la ligne ipii mar(pie la liniile ciiti'c les couches éocènes et les formations sarmates miocènes. Sur le plateau (|ui s'tHeud au sud de (labai'é ( itKS mèti-es) prennent lin les constructions à demi soiitei'i-aines; les couches d'ardoises ([ui ('mei'gent de tous cot(''S les ren- <lent désormais im{>ossil)les. I*ai' Kann''noj)<d, où s'idève un nondjre prodigieux de bètes à coines et de chevaux de fort belle i*ace, nous atteignîmes Konino.

De là, le chemin longe le pied de la muiaille à pic, d'un brun rouillé, par hnpielle le plati'au de Kaménojxd s'abaisse jusqu'à l'Isker. liantes paifois de iôU mètres, les roches superbes plongeaient par inter\alles dans le vert mii'oir des eaux, tandis que la riNC di'oite, onduh'^e et charmante, (h'roulait à cédé de nous la grâce de ses cani{)agnes. Partout oii le rocliei', reculant ses j)arois, nous ]termettail le passage, nos chevaux disparaissaient entièrement entre les gigantesques tiges d'un maïs plaid ureiix. A (juchpu' distance de Karlouko\o, nous entrâmes dans une gorge qui lutte de j)ittoresque avec cidles de Kayalik, de Sadovets et de Gorni-Louk(»vitch. Protégé jadis }»ar des castidla rcunains, devenus }»lus tai'd des (diàteaux byzaidins, le didilé' reiderme à côté des ruines aux- ([uelles se rattachent toutes sortes de h'gendes de l'époque turcobulgare, un monastère, dont le supérieur-, homme instruit et bieii- \ cillant, se lit volontiers mon cicérone. Sa i)etite église et son cloître apj)artenaient tous deux aux plus pauvres de la Bulgarie, bien (pie la tradition, aidée du talent inventif des moines, ait beaucoup fait pour leur domier du r(dief. Le bon prieur pi'étendait savoir que le tils du tsar Joanice Asen H avait été marié dans sa modeste église,

LES nÉr.IO.NS ])E L'ISKEn, ItU SKIT ET DE L'OGOST. '2S3

mais il sullisail de la regarder puiu- èUe convaincu qu'elle datait d'une époque beaucoup plus récente.

Au milieu <le son récit, le prieur l'ut appelé près d'une jeune fille (pii depuis ([uelques jours était venue chercher du secours au monastère contre les attaques du diable. Nous trouvâmes la pauvre entant, atteinte d'épilepsie, se toi'dant dans les plus aifreuses douleurs, .le m'éloignai, jioui- ne pas allaiblir par ma présence profane la force merveilleuse de l'exorcisme religieux, et, par la porte de dei-rière, je gagnai l'Isker et son défilé foit pittoresque. Ses parois verticales sont trouées d'innombrables cavernes, où ralliait mystérieux de ces lieux a, de tout temps, amené de })ieux solitaires. Dans une de ces grottes, se blottit une chapelle; à chaque saillie du loc surgit une croix ou s'attache une image sainte. On m'assura (ju'uu passage souterrain, creusé par la nature, monte de la rive droite de l'Isker au sommet du plateau, et qu'il a plus d'une fois facilité la fuite des moines aux époques de péril.

Sur le soir, je traversai l'Isker et, escaladant au-dessus des roches crevassées le sentier l'apide qui fait songer aux escalieis de roches du Monténégro, j'atteignis le village de Karloukovo. Le soleil fuyait à riiorizon, noyant de sa lumière adoucie la gorge du monastèiv. Sur le plateau, les longs troupeaux se dirigeaient veis l'étable, aux sons joyeux de la svirala, spectacle de paix (jui terminait une journée de pénible travail.

Le lendemain, nous étions en route vers la Kouiman-Mouuila, dont le sommet, haut de ii2 mètres, est des plus favorables aux observations topographiques. Près de Goini-Loukovitch, je rejoignis la grande chaussée de -Sofia à l'ievna, (jui dans la dernière campagne a joué un rôle si important. Cette route remonte, en se dirigeant vers le sud, le cours pilbu-evipie de la l'anéga ([ui se poursuit au milieu de jolis bouquet> (Tai-birs, de rares mais opulents villages et de moulins doul le bruil joyeux inleii-diupt ai:i-('alilement le sileiiee de la plaine. Cependant, la eaiiririciise ii\ieir >c peiinet souvent d'ai-rèter les travaux des meuniers, et l.ejeaii put \(iir, en LSOI, un groupe de musulmans occupés près de sa source presque desséchée à sacrifier un agneau à Allah pouc obtenir le i-eloui- des eaux.

Lejean s'étonna, non sans motif, de voir des « Turcs » offrir un sacrifice « aux dieux des eaux », mais les musulmans de la contri'e ne sont pas des Turcs, ce sont des Pomatsi, c'est-à-dire des liulgares dont les ancêtres, se pliaut aux circonstances, ont échangé le christianisme contre l'islam. Lejean s<' [v pail dmic lorsqu'il voyait

dans ('('S sMcriliccs de hi'cliis le loiii; de la l*aiu''i;a une ('(MiIiiiii<> ft turque )>; c'est un vieil usage slave prali(iiH'' aussi Ijien par les Bulgares clirétieus (|ue par les Bulgares nuisuhuaus ; les uns et les autres cherclienl à se rendre raNoraiiles les divinités des sources par des sacrifices d'animaux, de monnaies, etc.

Les Pomatsi (soutiens ou aides des Turcs, de « jximozi », aider) ont conservé la langue bulgare avec la plupart des superstitions, des mœurs et des usages traditionnels de leurs ancêtres chrétiens. C'est ainsi, par exemple, que le harem des riches Pomatsi comme celui des plus pauvres compte rarement })lus d'une femme; de môme, le calendrier .lulien leur est plus familier que celui du prophète, et, dans les circonstances critiques, dans les maladies, les é|»izoolies, (4c., comnu' les musulmans herzégoviniens et hosnia(iues de race serhe, ils r-echerclienl liien plus le secours de la sorcière clirtHienne (bdba) ou du pope (jue celui du liodja pu. du Coran.

Mais les IJuUares musulmans se distiui:uent avantai;eusement d<'s Serbes musulmans jtar luie Idh'rance iiu-onnue à ces dtu'niers. ]*oui' les I)egs et les s|taliis de la l!(»suie el de rHerzégoviiie le chrétien, Serbe comme eux, n'exislait (|u'à tili-e de corvéable destiui'' à être ]u-essuré jusipTau sang. Les Pomatsi, alIVancliis au conlraire de loule iubdi'rance religieuse, \'i\aicnl parloul en paiïaile intelligence a\('c leiiis frères de race ap)»arlenant à la religion clir(''lienne.

La ri'giou liabib'e par des Pomatsi dans le lîalkan seplentrional (il en existe aussi en Thi'ace, dans le Despoto-Dagh, pai- exemple) est comprise entr-e l'Iskeret l'OsiMu, c'est-à-dire enire les contrées foncièrement bulgares de l'ouesl el les terriloiics plus spécialement j»enpl(''s de Turcs (jui b>rmejil rexIn'Muilé orientale de la terrasse danubienne. Ils occupeni donc la r(''gi()n où la carie ethnographique de Lejean place la grande euclaNc roumaine cpu' j'ai reconnue être absolument imaginaire, j)uis(jue, di; Vidin à Silislrie, je n'ai |)as rencontré un seul village vala((ue au sud de la bande, large tout au l)lus de 17 kilomètres, (pii Imige le cours du Danube.

Les quarante villages peuplés en entier de Ponuitsi, ou partagés par ceux-ci avec des Bulgares chrétiens (et, avant 1877, avec des Circassiens et des Tatars), se serrent les uns près des autres depuis le milieu de la terrasse daiudDienne jus(ju'aux contreforts du Balkan, et portent des noms exclusivement slaves.

A Yablanitsa, je relr(uivai le système déjà décrit des villages collée! ils, |)arliculier à la région centrale du Balkan septentrional et

LES REGIONS DE L'ISKER, DU S KIT ET DE L'OGOST. m"")

(jui, (lu cijIû (le rouest, s'arrête au Pclit-lskci'. Les lianieaux de colle région sont irailleui's fort iuii»ortaiits ; scuivent deux sulfisenl à former une coininuiie [»olili(jue. IM'enant pour i;ui(le le tcliorbachi du village, je fis Fascension de la Dragoïtsa-Planiiia, dont Taltitude est de 9i8 mètres. 11 est peu de montagnes en Dulgni-ic (jui otfrent à une iiauteur reinlivement si peu considérable un pniul d'oricnlation plus parfait; il en est aussi peu dont les verscUits présentent un contraste plus remarquable. Tandis i[\\r la jtente du sud est douce et facile, celle du nord, s'abaissant d'une seule chute, tombe à pic dans la vallée en forme d'entonnoir de Dobrevtsi. De Yablanilsa la chaussée se dirige vers le Petit-Isker(Mali-lsker) ({u'elle franchit, près d'Osikovats, sur un pont de pierre. (?/est ici que se détache ranciennc l'oute qui, })ar Eti-opol, conduit à Solia. A la tète du pont, au milieu d'un splendide paysage, un kiosque tout oriental semblait inviter le voyageur au repos. Sur le l>alcon, un groupe de femmes entourées d'enfants charmants fumaient des cigarettes ; un zaptié préjiarait le café; on riait, on bavardait. J'allais m'éloigner du pavillon dont les usages m'interdisaient l'approche, lorsqu'à ma grande surpiàse j'cu vis sortir un petit homme, dans le costume des employés turcs, (pii me salua comme une ancienne connaissance. C'était l'ancien kaïmakam de Selvi, brave Osmanli fort aimé de ses administrés qui, après deux années de service dans la Bulgarie, (pi'il avait hni par aimer, fut envoyé tout d'un coup au rude pays des Arnaoutes. Il me fallut écouter ses doléances sur le sort (|ui le condamnait à ce voyage dispendieux de six jours, avec femmes, enfants et bagages, par une saison biùlanle.

Ses nond)reux InchaJlali cachaient mal son ressentiment contre le régime corrompu de Stamboul, (pii, par d'éternels déplacements, ruinait à la fois les fonctionnaires et le pays.

A Pravets, je ([uittai la grande idule pour me dii'iger vers Klropol. Sur laDivitchiska-Livada, aux jieulo rapides, je renconlrai unTsigane, marchand de \('v> à cheval, qui se rejtosait avec sa peiile monture, chargée de deux lourdes saccoches. 11 venait d'Klropol, oii sou père fabi'i(jnail en gros les fers |»lats |tarlieuliers à l'Orient. Quand ces fers sont neufs, ils sont excidleids, siiiiout jiour les chemins pierreux; mais le mauvais minei-ai de Sanndvov, avec lequel ils sont faits, s'use avec une très grande rapidité; aussi, bien que la ferrui'e soit à bon marché, elle revient eu cf^aliU' foi-t cher, à cause de son peu de durée.

Vax prenant congé de moi, le Tsigane me communiqua sou iliué-

-2S0 LA llCI.li \|;IK DAM IIIE.NNK KT LK liALKA.N.

l'iiii'c \('i's VralsM jiar le pays de riskri-. A rt'Ncejilion de la pclilo \ illt' (rOrlianiclh Iniis les noms (pTil me cita inan(|iiai('iil sur la caiic (le Kicpci't (l(S71), (loiil je {KHiais une (''prciixc sur moi. .le n'en l'iis poiiil siu'|)ris , car je savais (pic la carie {\t' la Puliiarie oeeidenlale était tout entière à refaire dans ses Irails essentiels.

Étropol se profile pittoresquenieid snr le large senil de la \allée du Mali-Isker, encorltellée de hautes montagnes. Cetl(* ville formait une sorte de république el jouissait d'un self-govcrnmcnt encore jdus com|tlet que les eités plus oiientales du llalkan, dont elle ne se distinguait (pie |)ar une |dus forte pi'op(»rtion de l'élément turc. Celui-ci vivait d'ailleurs en parfaite harmonie avec le ludgare, en raison surtout de son isolement conqdet dans la région.

Auti*efois Étropol formait le centre administratif d'un district important; (die (dail eu outre ti'aversée par la j)['inci[)ale voie de communicati(tn cuire la Tliracc et le Danube. Ce fui Midhat-Pacha (|ui la pri\a de ces deux avantages par la fondati(ui d'Orliani(di, dont il lit le cbef-licu du district, et par la cr(''ati(m de la nouvelle chaussée de Hoiisti Inuik à Solia, (pi'il lit passeï' \)',iv Orbanitdi. be mouvement fut ainsi (bdouriu' (r]<]lro|)(»l ; ses bans restèreid \i(les el riierbe poussa dans ses rues. Dans le konak, don-navant trop grand pour les besoins de la localité, le nioudir, ses seci'(''taires et ses zaptiés s'enimyaienl à loisir du matin an soii', car les paisifdes et laborieux habitants lU' leur doiuiaicnl aucune besogne, et les villages voisins qui auraient dû être administrés |)ar Etropol avaient été rattachés au district d'Orbani(di. Celle anonuUie faisait le désespoii- du medjilis (pii me ]tiia instamment de biire compr'endre au Pacha de Solia que la route (pii passait par Etropol bu'inait sans contredit la plus courte ligne de conununication enti'c S(dia et Ibuistcbouk, et (jue le gouvernement turc (Hait pour le uutius aus>i intéressé (pie leur ville au rétablissement de ranci(ui ti'ac(''.

En vrais P)alkandji, les habitants d'Etropol ne restaient pas les 1u\ts croisés. Non content d'être agriculteurs, ils redoublaient d'activité C(uninerciale et. pour acci'oître lesi'evenus de la vill(\ ils cherchaient à faire du couv(miI de Svéta-Troïtsa un sanctuaire de bon rapport. nu(d(pies-unes des iôO à 500 maisons bulgares d'Etropol sont assez jolies ; mais le plus b(d édilice est la nouvelle école mixte, due à la gônérositi' d'un opulent bourgeois de la ville décédé en Yalachie. Dans mes voyages j'eus, à difTérentes reprises, l'occasion de constater — et souveid jtai' des traits fort touchants — que le Bulgare émigré, de même (pie le Grec, n'oublie jamais à l'étranger son pays d'origine

LES r.ÉClO.NS DE l>'ISKEn, DE SKIT ET DE E'OGOST. US

et témoigne do son pati'iotisnio pai' tontes sortes de fondations destinées à ixTlVctioimcr riiislnictinn de ses concitoyens.

Par nn sdlcil >|ili'iiili(li'. (|iii ciividoppait de sa lumière veloutée la vallée de riskei', Ji' juis, en cdmiiaiiiiio <ruii zaptié el *Vu\\ inslitnteui' bulgare parlant le li aurais, le chemin de Zlatitsa. F'ius nous nous élevions, et pins s'accentuait le caractère pittoresque du i)aysage. Des gorges latérales se précipitaient en écumanl de petits torrents sauvasses dont les cascades bruvantes luttairnl avec les blocs de uranit jusqu'aux ri\('s du .Mali-lsk(M'. Celui-ci, jienlu sous les massifs d'ai"l)res et de jdantes folles, n.' Iialiis>ait sa présence que i>ar le tumulte de ses eaux. Favorisée par les innombrables ruisselets, la tlore est ici d"unc richesse prodigieuse et bien rare dans le Balkan. Nous fîmes à pied la plus grande partie du chemin, à travers les buissons de mûriers couverts de leurs baies rouges, et nous avions monté de 500 mètres lorsqu'une barrière de rochers nous força de ti'averser encore une fois le Mali-Iskei', près du blockhaus de Katchamarsko, situé à 1178 mètres d'altitude.

Ranimé par le bojdieur de traverser de nouveau un de ces cols du Balkan dont j'ai le premier décrit les sauvages beautés, je gravis avec entrain la dernière pente escarpée ({ui me séparait encore de la passe de Zlatitsa (1170 mètres). Le col me frappa par l'immense différence ([u'il présente avec les cols de Tétéven, de Kalofer et de (^hipka. Ces derniers conduisent sans aucune transition des vallées transversales à l'aspect sauvage et désolé (jui s'étendent au nord du balkan dans les vallées longitudinales du sud, parées de la végcdation la plus luxuriante. De la passe de Zlatitsa, par contre, nos regards plongeaient vers le sud dans une lente transversale, (Hi'oile et rude, dont les pittoresques parois se dressaient devant nous en ligures bizarres, cachant complèlcnieiil hi \iie de Zlatitsa et de |;i \;ilir'e de la Topo|ii\ Usa. Je n'a\ ai> jamais l'enconti'é une zone de plivllile d'une étendue aussi considé-rable.

La descente sur le vei'sant m(''ridi(inal à travers les buissons et l'indescriptible chaos des blocs entassi's j'nt singulièrennmt péniMi'. Knfin, nous nous retrouvâmes en bas, tous au complet, sains et saufs, et nous |»ùmes reprendre haleine près d'un vieux pont de bois à moitié pourri, on une e;ira\aiie, iransporlani de hi laine, ihi cuir et du lal)ac, se repo>ait dans t\i'> attitude^ pitlore>(|ues.

Par la valh'e dr la Top(i|o\it<a (pii e>t nn des tributaires les jdus importants de la \lant>a, nous atteignîmes la \ille de Zlatitsa, située à 7i>0 mètres d'altitude. Klle est, de .Misivri à .Nich, la ville la pins

-28S LA DULGAIIIE I) A iMJ ItlENN E KT \A: IIAMxAN,

élevée de tuiil !<' versanl iiK'ridioiinl du lîalkan, (iiii, en peu de [toiiils, se rapproche aillant de la itrlilc liuiic parallric (|iii raccoiiipaiiiic vers le sud. Df là résullc la conliiiiiralidii |iill()n'S(|iic de la Nalh'c de Zlalilsa.

Les magnitiques rluiin})S de \)\i\ les viiiiiobles, les iKiycrs cl les roses qui (diarnicut le rc^gard dans les plaines viiisincs de l\ailu\ o cl de Kazanlik oui dispaïai pour l'aire |dace aux cultures de niais cl aux arbi'es fruitiers dont le lirrdanl soleil (Taoùl a\ail à peine encore ébauché la maturité.

A l'époque de la coiujuète, la plu})arl des seiiiueurs bulgares de la ville et de ses environs s'expatrièrent avec leurs vassaux pour aller s'établir dans la Si'cdna-Ciora oii ils fondèrent la petite ville de Kopriv(dililsa. Par suite de cette ('uiiuralion, les Turcs lorinent aujourd'hui la majeure partie de la p(qtulali(»n dans le bassin de la Topolovitsa supérieure et dans la \ille de Zlalilsa. ('cite petite cili' iTcn est pas moins un des |>lus anciens (dablissemenls bulgares du lîalkan. Son n(un Uwv Isladi n'est ipTunc corruption du mol slave Zlalo ; il siiznilie « or )>. D'après la li'adilion, (Mi aurait trou\('' ici ce ]»récieu\ métal du temps des tsars. (Jiioi ipTil en soit, les tenq>s prospères sont passés poin- Zlalilsa. Elle ]»ossédait 70(1 maisons lui'(iues et.")!!!) bulgares; mais bien (pTidlc fut le siège d'un moudir, t'asjtect en était aussi niiséral)le (pu' rintiM-ieiir en ('lait vide et désolé. l/(''tranger s'égare i-arenn'iit de ce cot('', cl nntu passage y causa un véritable émoi. Sous ladui*e |)ression de la majorité musulmane, les chrétiens se pei'mettaient à jieine de pens<'i'; mais les Turcs me parurent peut-être encoi'c plus endoi'inis, et je ne pus parvenir à découviii' chez eux la preuve la plus légère d'une impulsion quelconque vers le |ti'ogrès.

Un oi'age effroyable ht de mon retour à Klropol une véritable odyssée, .le ne sais comment je |ius francdiir les nondji'eux écueils traverser les torrents cjui, par le lieau lenqts, n(Mis avaient causé tant de peine. Nous arrivâmes pourtant heureusement à Kti'opol ; et, le soir, après un bain IVoid de six heui'cs, nous nous trouvâmes sains et saufs dans le han, «-ausant au coin du feu avec le moudir qui commençait à être impuet. Notie expédition n'eut pas de suite fâcheuse ; le lendemain mon drogman constata seulement que notre provision de rhum avait considérableiuiMit diminué.

D'Ktropol je me dirigeai par Pravets sur la (diaussée de Sofia, qui me conduisit à Orhanieh. C.elte i»etite ville, située dans une plaine triangulaire, est, je l'ai déjà dit, une eréation artiticielle de Midhat-

LES RÉGIONS DE f/lSIvEi;, DU SKIT. DE L'OGOST, ETC. 289 Pacha, qui en fit le chef-lieu cFun district comptant -25 villages. Ce n'était, en 1871, .lifune grande hourgadede 370maisons bulgares 8a turques, 25 tcherkesses et 20 tsiganes. Sur la place du aoovernement, qui forme son centre architectural en même temps que sa gloire, s'élèvent le konak du préfet, la tour d'horloge et la grande mosquée. Tous ces édifices étaient alors neufs et avaient, pour cette raison, un aspect assez avenant ; mais il me sembla que leur solidité laissait beaucoup à désirer. Je soupçonne fort que, en ce cas comme en bien d'autres, une grande partie des fonds destinés à leur construction aura disparu dans la poche de nombreux effendis. Les rues étaient régulièrement tracées, mais les maisons étaient misérables et les boutiques, les cafés, n'avaient pas une meilleure apparence.

Le village d'Ouroutsi, situé à 12 kilomètres au nord-ouest et peuplé de Pomatsi, est la seule agglomération musulmane de tout le versant nord du Balkan central et occidental.

Après avoir dépassé quatre karaoulas et franchi cinq fois le Bébrech la chaussée atteint par sept lacets assez faciles le point culminant du col d'Etropol (1050 mètres), .lui porte dans le langage populaire le nom A'Amba-Konak ou deBaba-Konak. C'est le plus bas des passa-es delà chaîne depuis le col de Travna jusqu'à celui de Svéti-Nikokmais le peu de sécurité de la route, notamment auxépo<{ues d'insurrections, la rendait peu fréquentée. De Vratchech au sommet de la passe, nous ne rencontrâmes quun piquet de zaptiés, escortant une bande de déserteurs, et une caravane chargée de laines et de peaux dont tous les kiradjis étaient armés jusques aux dents.

Une pente abrupte et complètement dénudée dévale, vers le .u.l dans le bassin triangulaire auquel les gros villages deGorni-Komartsi et de Dolm-Komartsi ont lait donner le nom de Komartski-Dol Vn troisième village, Strigl, s'est établi dans l'angle oriental de l. ph.ine au bord de l'ancienne route de Sofia par Etropol

Près du village de Tachkésen, j'entrai dans le magnifique bas.in d alluvions de Sofia, nommé par ses habitants Sojiisko-Polyé et dont les 60 villages sont exclusivement peuplés de Bul-ares. C'est'à pi.tiide ce point vers l'ouest, sur tout le versant sud de la chaîne que les musulmans étaient déjà extrêmement rares en 1871 La diftérence de caractère est d'ailleurs frappante entre le Bulgare de la plaine et celui de la montagne. Autant ce dernier est au prnni.r abord lar-iturne et réservé vis-à-vis de l'étranger, autant le premier, dont les rappor s continuels avec la grande ville de Sofia ont développé les instincts sociables, est prévenant ot ro.nmunicalif. Par contre, son

t. Kanitz.

Miicalioii est encore inférieure à celle de ses compatriotes montagnards. Les villages assez avancés pour posséder une école y formaient encore la minorité, et les dons remarquables de cette race intelligente et vive y étaient demeurés à l'état de germe.

Non loin de Bogorov, nous vîmes un tumulus surmonté d'une pierre sur laquelle un aigle gigantesque se tenait immobile, les ailes repliées. Au moment de notre approche, l'oiseau, déployant majestueusement son vol, alla se perdre dans les profondeurs du ciel. Un instant je me crus en présence d'une sculpture monumentale; mais le terrain marécageux m'interdit l'inspection de ces restes probablement romains.

Le bassin de Sofia surprend par l'abondance des tumuli,bien qu'un bon nombre aient dû disparaître dans la suite des âges.

Un pont nous permit de passer l'Isker près de Vrajdevna, et, après avoir franchi la petite éminence couronnée par Mouser-Béli-Tabia, le plus avancé des ouvrages de défense de Sofia, nous aperçûmes la vaste et populeuse capitale d(^ la Thrace, que domine de ses 3-200 mètres le superbe ressaut du Yitoch.