CHAPITRE XIX

LE COL DE GUINTSI. — VRATSA. — LE COL DE VRATSA. — LA TROUÉE DE L'ISKER A TRAVERS LE RALKAN.

Lorsque de Sofia je m'acheminai vers Berkovitsa, une araba attelée de bœufs marchait devant ma petite caravane, conduisant à Nicli le harem soigneusement voilé d'un grand seigneur musulman. Un eunuque noir à cheval se pressait conti'e le véhicule, comme pour le protéger contre une cavalcade de jeunes Bulgares, qui, montés sur de petits chevaux fringants et ornés de rubans, rentraient gaiement à la ville après avoir escorté un couple de nouveaux mariés. Le contraste entre ce groupe débordant de vie et le triste convoi des pauvres femmes turques me serra douloureusement le cœur.

La route, nouvellement construite et soigneusement entretenue, passe jusqu'au pied du Balkan, en vue de nombreux villages, sans en eflleurer plus d'un seul, Yerbnitsa. On serait tenté de croire que c'était affaire de principe pour les ingénieurs turcs d'éviter soigneusement les lieux habités.

Une demi-heure de montée sur les contre-forts du Balkan, près de Kostimbrod, nous permit déjà de plonger nos regards dans la gorge calcaire de Gradets, à laquelle un ancien château a donné son nom. Il ne nous fallut pas davantage pour atteindre le Tsarski-llan, dont l'altitude cstde734mètres,et quiest unsplendide point (r(Miciilali(m sur le vaste bassin de Sofia. La route monte en lacets jusqu'au faîte au delà duquel se creuse la vallée longitudinale qui est traversée par riskrets. Quel changement! Les montagnes pelées et maussades que nous venions de gravir entouraient un iiiagnifl(iue paysage, tel que le Tyrol n'en cache peut-être point de plus beau! En 1879, je trouvai ici des immigrants bulgares venus de la Boumélie, qui, avec l'aide

du gouvernement, s'étaient créé dans ce petit Éden une nouvelle

patrie.

Le han que je trouvai sur la hauteur de Pétcliéno-Berdo était un affreux bouge, et la lutte entre les ténèbres et l'aurore n'était pas encore achevée que je fuyais vers la karaoula voisine. J'avais la veille régalé la petite garnison dans le misérable han, et le commandant m'avait à son tour offert le tchibouk et le café, ainsi ({ue des renseignements topographiques précieux.

A partir de ce point, la route s'élève, par d'innombrables courbes, le long du versant oriental de l'arête faîtière des bassins de l'Isker et de la Nichava. L'ingénieur s'est le plus souvent contenté de faire de légères corrections à l'ancien tracé, un vrai casse-cou, et il s'en faut que tous les dangereux tournants aient disparu. On monte, on descend, mais en somme on finit par arriver au grand Tsarski-llan, à 1034- mètres d'altitude, et, par de nouveaux zigzags, à 300 mètres plus haut, sur le plateau qui précède le col de Tiuintsi. Cette passe fut pourvue en 1877 d'ouvrages de défense; mais les progrès des Serbes dans la vallée de la Nichava et hi prise du col de Baba-Konak par les Paisses forcèrent la garnison turque d'abandonner la position sans combat. Les Russes, venant de Berkovitsa, démolirent le blockhaus et réparèrent immédiatement la route. Près du béklémeh, je trouvai, en 1870, une station de poste bien aménagée, avec une grande écurie pour les chevaux et d'habiles postillons qui, môme la nuit, descendent la pente très escarpée sur l'un et l'autre versant avec une sûreté de main incroyable. La route qui va de Sofia à Lom parle défilé de Guintsi, et (pii ollre un développement de 138 kilomètres, est franchie en dix-huit heures. Lorsque le prince Alexandre revint de son voyage à Bucarest et aux villes danubiennes de la Bulgarie, il parcourut cette distance en dix heures.

L'ascension à cheval du col de Guintsi [lai- le versant méridional exige pour le moins cinq bonnes heures d'une montée pénible ; par contre, deux heures et demie suffisent pour descendre la pente nord jusqu'à Ivlisoura, située, comme Sofia, à 1000 mètres au-dessous du point culminant du col. La route entre ensuite dans la région des sources de l'Ogost. La Berzia (eau vive) s'écoule en bruyantes cascades. A l'embouchure de la Bibna se voient les ruines d'un antique castellum romain, nommé Chelan-Kaleh (château du diable) par les vieilles envies russes, M arkokralski-Grad parles Bulgares, et que Lejean croit être la Brizia de Procope. Nous mangeâmes à midi dans la karaoula de Dorouk et prîmes un peu de repos dans celle d'Oi'ta. La garnison

LE COL DE GUINTSI, VP.ATSA, LA TROUEE DE L'ISKER. 309

(lu jiicinii'i- poste était composée de Turcs très aimables; celle du second, de véritables brigands de grand chemin. Mon zaplié, un Arnaoute, en voyant ces Tcherkesses déguenillés, se plaignit de la décadence du corps des zaptiés, où Ton admettait de semblables vagabonds. Ces plaintes me touchèrent peu; c'était comme si des hyènes avaient protesté contre laiiivée de loups dans leurs tanières.

Dans Tété de 1879, je trouvai détruites toutes les karaoulas ([ui s'élevaient le long de la route dans le Balkan de Berkovitsa. Il n'y avait plus alors de gendarmes albanais ou tcherkesses; néanmoins, sous le gouvernement à peine né de la Bulgarie, la sécurité était plus grande qu'elle ne l'avait jamais été. J'eus peine à en croire mes yeux. Quelques femmes, de petites troupes de jeunes filles et d'enfants portaient du lait, des fruits, etc., au marché de la capitale et traversaient le Balkan sans être accompagnées par des hommes.

Les caravanes du Balkan ont l'habitude de passer la nuit à Klisoura, et il existe dans ce village une véritable rue d'auberges pourvues de vastes étables. Au delà, le défilé s'ouvre peu à peu, et enfin nous nous trouvâmes transportés dans la dépression richement arrosée où est bâtie Berkovitsa. Les minarets de la ville, semblables à des aiguilles brillantes, se détachaient avec le plus vivant relief sur les sombres parois de la montagne. Je ne fis cependant que passer à Berkovitsa, me réservant de lui consacrer, lors de mon prochain retour, une visite détaillée.

Nous dirigeant vers Yratsa, nous entrâmes, près de Zlatina, dans un immense cirque de rochers dont quelques semaines auparavant, du haut plateau de Kaménitsa, j'avais aperçu les coupoles et les pointes se dressant avec majesté dans l'espace. Après le village de Iladjilar-Mahalési, nous atteignîmes la Botounia, qui émerge avec un bruit formidable d'un défilé en forme de portique, pour pénétrer près de Serdar-Tchifllik, dans une vaste et large campagne.

Suivant le pied du mont Kotla, dont la muraille se dresse d'un seul bond à plus de 300 mètres, la route se prolonge sur le plateau couvert de taillis de chênes et de champs de maïs. A de rares intervalles seulement, de profondes déchirures entaillent le mur à pic, par exemple, près de Bistrets, et plus tard près du monastère de Svéti- Yovan. Dans le voisinage du couvent nous traversons pour la première fois la Yratchanska, qui roule pnur- If iiiomont trniKpiille et claire, et borne son effort à faire ici et la tnuru.'i' l.-s roin-s (Vun

moulin ; mais les larges bancs de graviers laissés par les eaux violentes du printemps forment un danger permanent pour la belle plaine et l'empêchent d'étendre ses cultures.

Mais voici qui trahit le voisinage de la ville. Entre deux tumuli gigantesques, des femmes musulmanes jouent et babillent avec des enfants, fort occupés à puiser des friandises dans des paniers suspendus au bat d'un petit àne. Je reconnais là cette gaieté particulière aux femmes et aux enfants turcs, et à laquelle le jeune Osmanli se livre d'autant plus volontiers qu'il entrera de meilleure heure dans la routine des cérémonies et des convenances dont il sera l'esclave pendant toute sa vie d'homme.

Le soleil était encore sur l'horizon lorsque nous fîmes notre entrée dans la ville de Yratsa. J'étais recommandé à M. L. Georges Lémonides, jeune négociant d'origine grecque, qui venait y faire chaque année des achats pour la maison Richard, de Marseille, dont il était le repr(''sentant à Andrinople. Ma bonne étoile l'avait fait descendre (|iiel([ues jours auparavant dans mon auberge. Je ne pouvais avoir un guide plus obligeant ni plus sûr.

Loin d'imiter l'indifférence ouïe mulisnie de^ liabilunts des autres villes, (lui me laissaient faire des fouilles à mes risques et périls, et me demandaient ensuite des renseignements sur mes découvertes, ce Grec instruit connaissait chaque pierre de la contrée. Je commençai ma tournée par la grande place sur laquelle donnait la façade de notre han. C'était un tableau original et varié. Des cafés aux balcons de bois de toutes formes, des maisons de bois moitié orientales, moitié européennes, rehaussées de couleurs claires, des boutiques aux détails bizarres, formaient une ceinture autour de la place. La tour d'horloge, carrée, rugueuse, de vrai style turc, en occupait le (•entre, dominée par un sombre et gigantesque peuplier. Çà et là l'étincelle rapide d'une coupole revêtue de métal et frappée du soleil lançait un rayon^ sur une foule grouillante et bigarrée de Turcs, de Bulgares, de juifs et de Tcherkesses, qui se pressaient en marchandant aux portes des boutiques. Ce tableau, riche des teintes changeantes d'une matinée d'été, se détachait surla rude muraille calcaire dont la masse puissante contrastait avec le bleu profond du ciel.

Yratsa est encore aujourd'hui ce qu'elle était il y a des siècles, une des plus inqtortantes villes commerciales de la Bulgarie. Une excellente route la relie aux ports de Lom et de Rahova ; dans ses magasins s'entassent des cuii's bruts, des peaux de chèvres, de la cire, du miel, du vin, du maïs ; ses étables sont pleines de gros et de petit