LE COL DE GUINTSL VRATSA, LA TROUÉE HE L'ISKER

bétail de toutes les parties du Dalkau. Le viu de Yratsa est un des meilleurs du pays.

De Yratsa, les marchandises sont dirigées vers le Danube ou expédiées par grandes caravanes de l'autre côté de la chaîne. Le gros bétail du district est transporté vivant à Constantinople, tandis que les chèvres et les agneaux, abattus dans la ville même, étaient, avant la guerre, débités à des prix dérisoires. Leurs peaux forment un des articles les plus importants du commerce local. En 1871, la maison Richard, de Marseille, en avait acheté pour sa part environ 300000, à raison de 17 piastres environ la paire.

Le trafic des cocons et des soies écrues de la contrée est tout entier entre les mains des juifs. La soie est presque exclusivement fdée dans une petite usine de la ville et vendue ensuite aux brodeurs albanais. Quant aux cocons, ils sont expédiés aux grandes filatures de Tirnovo et d'Andrinople. Les ouvriers en filigrane de Yratsa jouissent dans toute la Bulgarie d'une réputation méritée. Bien que Kotsi, le plus habile de ses maîtres, ne possède pas le plus petit modèle ou même le moindre dessin, il crée de véritables chefs-d'œuvre.

Le riche notable Théodoraki Dimitriev, auquel je fis une visite, montrait beaucoup de goût pour l'étude des antiquités. Je vis chez lui quelques restes antiques provenant de Golémo-Pechténé, ce qui me décida à ajouter ce village à ceux que je devais parcourir le long du Skit. L'habitation de Théodoraki présentait un grand confort ; les coussins en laine de couleurs variées étaient brodés à la perfection ; les plafonds étaient lambrissés, et le long des murs des étagères portaient des vases en métal et en terre, qui témoignaient du goût des Bulgares pour les chefs-d'œuvre de ce genre. Le propriétaire fut assez aimable pour m'olfrir à mon départ un de ces vases, élégamment travaillé à jour; il fut très remar({iié au iiiusi'c indiisti'iel de Yienne.

Le cercle de Yratsa comprenait 95 villages, dont nos cartes ne portaient que 19. Les Bulgares formaient la fi-K-lion l;i plusconsidérable de la population de la ville, qui ne comptait pas moins de 2400 maisons. Aussi possédaient-ils 7 ('glises contre 4 mosquées. L'élément turc n'était pas plus élevé dans les campagnes environnantes. A côté de 64 villages habités exclusivement par des Bulgares chrétiens, il ne s'en trouvait que 8 renfermant à la fois des Bulgares orlliddoxes et des Bulgares musulni;iiis. Les seuls villages purement musulmans étaient les 9 colonies tatares et Ichn-kesses. Ou le voit, si les Turcs ont été jadis en nombre considérable dans le cercle de Yratsa, ils en

avaient déjà presiiuc entièrement disparu en 1871. Aetuellenienl, il n'y existe plus une seule maison turcjue. Ce fait vient conflrmer l'opinion que j'ai émise il y a longtemps, que les Turcs désertent de l)lus en plus l'Occident pour se retirer vers l'Orient. Comme il résulte de ma carte ethnographique, dans le district de Vidiii, par exemple, on ne les rencontrait plus en 1877 que dans 7 villes, 2 bourgs et 4 villages; encore étaient-ils })artout mélangés aux Bulgares. Il n'y a ([ue la petite ville de Tsibritsa qui soit encore exclusivement peuplée de Turcs.

Malgré son infériorité numérique, le Turc a toujours su se faire craindre à Vratsa et dans les environs. Les souvenirs de meurtres et <rincendies laissés par les bandits du démolisseur d'églises, Yousouf- Pacha, de Berkovitsa, ne sont pas encore effacés, et jusqu'à nos jours les ruines menaçantes de leur antique château (koula) faisaient trembler les Bulgares qui passaient devant ses sinistres murailles.

Pendant les années 1876 et 1877, Yratsa et les localités voisines eurent beaucoup à souffrir des atrocités commises par les Tcherkesses, qui livrèrent aux flammes des villages entiers. Les habitants qui résistaient furent tués; leurs filles et leurs sœurs envoyées par Itandes au delà du Balkan, pour être vendues en Asie ; souvent on les violait et on les abandonnait à leur sort. L'arrivée des Russes mit fin à ces indignités. Pendant que Gourko passait le Balkan d'Étropol, il jugea utile, pour assurer son aile droite, d'occuper Yratsa. La ville était garnie de redoutes, mais défendue seulement par 800 nizams et une bande de Tcherkesses. Après un court bombardement et un combat livré à pied par un escadron de dragons et un détachement de lanciers, les Turcs battirent en retraite et laissèrent entre les mains des vainqueurs des magasins richement fournis.

A l'extrémité du quartier de Paliloula, un ancien viaduc couvert de mousse conduit sur la rive gauche de la Yratchanska, que l'on suit sur un sentier sinueux comme elle, pour pénétrer bientôt dans un amphithéâtre formé de masses calcaires entassées l'une sur l'autre en gradins gigantesques. Les amas d'éboulis se dressent verticalement sur les deux rives du torrent et, au-dessus de l'avare végétation qui tente de les recouvrir, les blocs géants et les monolithes isolés menacent sans cesse de leur chute les eaux tumultueuses et blanches d'écume. Le rouge et fantastique monde de grès de Bélogradjik a li'ouvé un rival digne de lui dans l'amphithéâtre de calcaire aux refiets d'or pâle de Yratsa, dont la magie s'empare de l'âme avec toute la puissance des créations grandioses de la nature.

LE COL DE GLIXTSI, VRATSA, LA TROUEE DE L'ISKEli. :1I5

Les habitants du pays ne passent point sans une sainte terreur devant le défilé d'Izgorigrad. D'après la légende populaire, la vengeance du Dieu des chrétiens s'étendit sur le dernier tsar bulgare, le traître Joanice Stratsimir Chichman, que Ton voit changé en pierre sui' la rive droite du torrent. Sa tille, son cocher, son char, lurent punis de la même peine, et les roches du cirque portent encore les traces de leur sang. A la vérité, le tout est quelque peu difficile à reconnaître ; il y faut sans doute le secours d'une imagination plus ou moins vive. Mais qui sait si, en cette circonstance, la voix du peuple n'est pas, en quelque mesure, la voix de Dieu?

Ce dernier prince de la Bulgarie occidentale se sépara du patriarcat national de Tirnovo, se soumit au siège œcuménique de Constantinople et s'abaissa au rang de vassal de la Turquie. Lorsque le sultan Bajazet se fut emparé de Yidin, Stratsimir se sauva dans les gorges inaccessibles du Balkan de Yratsa. Mais pourquoi la légende nous a-t-elle montré à côté du tsar criminel sa fdle comme son mauvais génie? Les anciens Bulgares connaissaient-ils le mot actuellement fort en voo:ue : « Cherchez la femme ? »

La tradition veut que les restes des nuuailles que Ton voit en cet endroit soient Izgorigrad, dernière ville du souverain bulgare, ([ui fut incendiée par les Turcs. En réalité, ce sont les ruines d'un castellum romain ; le défdé ne présente pas assez d'espace pour une ville.

Une issue de 20 mètres de large mène de ce chaos d'aiguilles, de pyramides et de pointes, dans la vallée qui s'ouvre vers le sud. Les hautes murailles reculent soudain pour faire place à des éperons aux pentes faciles, couvertes de riches prairies et de taillis. D'en bas monte le bruit joyeux des moulins cachés aux bords du ruisseau, entre les peupliers et les érables ; et plus au sud, verdoient sur les hautes pentes les cultures du village d'Izgorigrad.

J'ai démontré que la chaîne du Balkan n'est percée de part en part que sur un seul point et par le seul Isker. C'est d'après ce fleuve que j'ai donné à cette percée le nom de trouée de l'Isker. Ayant, quelques jours auparavant, aperçu son entrée méridionale, près de Korila, je songeais maintenant à reprendre par le nord l'exploration de cette formidable coupure, restée jusqu'en 1871 vierge du pied des géographes. Cette tâche in'(''tait d'autant plus commandée que jusqu'àun certain point elle m'avait été léguée par mon ami Lejean, qui m'éciivait peu de jours avant sa mort : « Il faut ([u'un de nous deux en finisse avec les Balkans de Berkovitsa-Yratsa jusqu'à Orhanieh. »

316 I.A liULGAIilE DANUBIENNE ET LE 15ALKAN.

Notre caravane, escortée de deux zaptiés, desceiidiL la vallée de la Béla-Réka. Les eaux de la petite rivière sont eu géuéral Ibrl paisibles, uiais parfois elles se soulèveut comme un torrent. Les ruines d'une ancienne petite ville huMpie, près di- Kerpets, témoignent de leurs ravages.

Nous élevant sur sa rive droite jusqu'au village de Mezra, nous entreprîmes de rechercher les antiquités, enfouies, nous avait-on dit, dans les environs. Mais une pluie diluvienne avait changé le sol en une mer de boue, et nous songions déjà à repartii' comme nous étions venus, lorsqu'une jtierre nous fut signalée dans la maison de Dragan Stoïanov. C'était une inscription de l'époque de Garacalla. Le nom de l'empereur avait été martelé après sa mort, comme sur la plupart •de ses monuments. Quelques instants i)lus tard, accompagnés par la fdle de la maison, nous étions sui' les ruines d'un de ces antiques castra (pii se partageaient la surveillance de la grande voie de l'Isker.

Le han de Mezra est situé près du gué de l'Isker, par lequel doivent se rendre pour passer au petit chef-lieu tous les habitants des nombreux villages établis au sud-ouest du district. Midhat avait eu l'intention d'y bâtir un pont; mais, après le rappel du pacha, son }»rojet tomba dans l'oubli. La rivière est ici très profonde, et nous fûmes heureux de l'avoir traversée sans accident. Un peu avant Lioutibrod; les détails pittoresques du paysage se multiplient, et une jolie chapelle, construite par un j)aysan pour consacrer la mémoire de quelque événement de famille, nous olfrit un lieu de repos des plus romantiques.

Quel que fût d'ailleurs mon étonnement de renconter en cet endroit un monument dont la forme rappelait bien moins les constructions de l'Église orthodoxe que celles de l'Église romaine, une surprise bien autrement vive m'attendait tout près de là. Du haut d'un ■contre-fort, revêtu de taillis et de champs cultivés, projeté par un massif calcaire aux vastes créneaux, plusieurs murailles verticales de 3 à 5 mètres d'épaisseur et de 50 à 80 mètres de hauteur descendaient perpendiculairement sur la rive gauche de l'Isker. Habiles comme nul autre peuple à profiter des accidents de terrain, les Romains n'ont pu rencontrer sans en tirer parti ces colossales mui-ailles élevées régulièrement par la nature. A l'aide de fortes maçonneries, ils fermèrent aux deux extrémités le couloir formé par les murailles naturelles et en firent un castrum pourvu de deux cours -immenses qui contenaient probablement les logements de la garnison.