LE COL DE GUINTSI, VRATSA, LA TROL'ÉE DE L'ISKER

On donne à ce castelluni, dans le pays, le nom de Korintgiad. A quelque distance se dresse un grand tumulus; c'était le plus rapproché du versant septentrional du Balkan que j'eusse rencontré. La tradiliun en a fait le piédestal d'un temple païen oi^i, sans doute, avant d'entreprendre la traversée du défdé, les voyageurs sacrifiaient aux dieux pour se les rendre favorables.

Nous revînmes à Lioutibrod (mauvais gué); une voie d'eau se

C A s T E L L U M ROMAIN DE K 0 K 1 N T G K A D PRES DE L I 0 f ïl D R 0 D .

déclara au bac pendant le passage do la i-ivière; peu s'en fallut qu'il ne coulât. Déjà les femmes se signaient et appelaient à leur aide tous les saints du Paradis; mais le ti-avail persévérant des hommes nous tira de ce mauvais pas.

Quelques résultats que j'eusse attendus de la journée du lendemain, où j'allais enfin pénétrer dans la gorge de l'Isker, il m'était réservé bien davantage, et je puis noter cette journée comme une des plus intéressantes de mes voyages. Aucun nuage ne voilait la pureté du ciel lorsque notre caravane, descendant la pente de Lioutibrod, s'achemina vers l'Isker. A trente mètres au-dessus du

318 LA liULGAHIP: DANUBIENNE ET LE BALKAN.

fleuve, la route se replie sur les coteaux tapissés de gazon, et, une derai-heure plus tard, elle émerge dans une merveilleuse enceinte de rochers, à travers laquelle les eaux vertes de Tlsker précipitent leur pente. Au premier coup d'œil, nul vestige de chemin ne trouve place dans ce désordre, et pourtant notre guide, indiquant du doigt à des hauteurs vertigineuses une mince ligne à peine visihle qui accrochait ses ressauts à la niuiaille rigide, nous raconta que, trois semaines auparavant, un moine et son cheval avaient roulé de là dans le précipice.

Nous mîmes pied à terre, et, tenant nos bètes par la bride, Tliu après l'autre, avec précaution, nous côtoyâmes la falaise, qui domine ici risker d'au moins o50 mètres. Parfois une dalle, posée de biais sur un appui vacillant, semblait au moindre choc prête à glisser dans Tabîme ; les petits débris dévalaient avec fracas, tandis que l'ample muraille opposée se recouvrait, de la l)ase au faîte, d'un réseau d'aiguilles et de dentelures d'une blancheur éblouissante. Pas un arbre dans lequel put s'abriter un oiseau voyageur; à peine un buisson; mais partout de grands lézards couleur émeraude fuyant d'un liait entre les blocs crevassés sur lesquels Paraignée tend sa toile délicate.

Enfin, la falaise décrit un léger demi-cercle, le sentier contourne sa dernière assise, et nous nous trouvons transportés tout à coup sur une pente où les calcaires se revêtent de hêtres, de chênes et de bouleaux. Le sentier, laissant à droite et à gauche les ruines de deux petits châteaux romains, passe sur un éperon rocheux qui surplombe la vallée. L'ancienne voie romaine aurait-elle jadis suivi le bord du fleuve, au-dessous du tracé actuel?

Nous descendions à travers les taillis vers l'Isker lorsque le son clair et joyeux d'une cloche, lancée à toute volée, vint soudain couvrir le mugissement du fleuve. C'était le salut de bienvenue du pittoresque couvent de Tchérépis, dont les moines nous avaient découverts dans le lointain. Ces bons frères n'étaient pas peu étonnés de cette visite extraordinaire dans leur solitude abandonnée; ils nous régalèrent de leur plus vieux raki, sans compter le pain, les œufs et le café de la collation. Le vieil hégoumène et ses dix moines étaient, d'ailleurs, fort alTairés; ils s'occupaient des préparatifs de leur fôte patronale.

Des tables grossières étaient dressées dans la cour; de grandes corbeilles de pain, des montagnes d'aulx et d'oignons, de viande fumée et de fromage s'empilaient dans la cuisine, attendant les hôtes