I.E COL DE GUINTSI, VRATSA, LA TROUEE DE L'ISKER

question importante pour no> hôtes, fort prévoyants, mais de mœurs un peu rudes. Nous étions arrivés chez eux accompagnés de deux zaptiés turcs. En général, les gendarmes du sultan ne s'aventuraient que rarement dans les régions élevées du Balkan. Venions-nous donc au nom de la Porte lever un impôt ou exiger une corvée? Lorsque j'eus expliqué les motifs de mon voyage, les Balkandjis furent satisfaits et montrèrent qu'ils sont capables de comprendre des choses dont ils n'avaient pas la première notion.

Chacun s'empressa de me fournir des renseignements. Un des assistants augmenta môme ma collection des minéraux du défdé de risker, en m'ofTrant un échantillon de charbon de terre, dont il avait vu les longues couches affleurer près de Rébrova, entremêlées aux strates de grès.

Le lendemain se leva moins pur que ne l'eût exigé l'ascension projetée du mont Lakatnik. Dressé aune altitude imposante au sud-est du village, il se présente comme un des plus hauts sommets du Buyuk-Balkan de Sofia. Le chemin s'élève d'abord sur des pentes faciles couvertes de bois et de cultures ; mais bientôt la montée s'accentue, les grands blocs épars sur le Yavorets, contrefort principal du Lakatnik, accroissent les difficultés. Nous avions gravi HOO mètres, et déjà la vue était si intéressante, elle m'offrait tant de nouveaux villages, que je me disposais au tiavail lorsque la température s'abaissa subitement et qu'une pluie torrentielle commença à se déverser sur nous. Il nous fallut regagner sans retard le village. Les habitants firent cercle autour de nous : beaucoup d'entre eux n'avaient jamais quitté leur montagne, et pas un n'avait encore vu d'Européen occidental.

A la suite de l'établissement des colonies circassiennes, cinquante familles avaient émigré vers le district de Rahova. Du jour où les maraudeurs du Caucase parurent dans le pays, la principale industrie du Balkan fut menacée. Le temps n'était plus où l'on pouvait en toute sécurité confier à un enfant la garde de grands troupeaux. Cependant Lakatnik possédait encore, en 1871, lOOOO Itrebis et 3000 chèvres, et son voisin Osikovo en nourrissait un nombre aussi considérable. Si l'on en croit les cliifï'res officiels, le chiffre du bétail dans le district de Yratsa n'en serait pas moins tombé en dix ans de 200000 têtes à 80000, au grand détriment des droits fiscaux.

Dès que la pluie eut cessé, je quittai Lakatnik et redescendis vers l'Isker, dont je gagnai la rive gauche. Trois montagnes calcaires, formées d'un grand nombre de petits degrés verticaux, y dressent

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leurs cônes recouverts dans les parties supérieures d'une végétation maigre et clair-semée.

Deux gorges profondes, desquelles s'éeliappenl d'assez gros ruisseaux, séparent la montagne triangulaire du milieu, qui s'avance vers le fleuve, des deux cimes voisines, de forme absolument identique. Pendant un moment, on se croirait en présence d'une œuvre gigantesque taillée par la main des hommes, mais ceux-ci se sont simplement servi des positions créées par la nature pour y construire des

L OSIKOVSKO-GRADICHTE DANS LA TROUEE 1> E LISKER.

fortifications. La montagne centrale a été couronnée d'un chàteaufort, et au pied des deux autres ont été élevés divers ouvrages de défenses dont les ruines font monter à huit les castella antiques que je vis dans la trouée de l'Isker. Il s'en trouve probablement d'autres encore dans la partie méridionale du défilé. Ce grand nombre de chàteaux-forts prouve d'une manière frappante la haute importance stratégique que les Romains attachaient au passage.

L'Osikovsko-Gradichté, qui occupe le sommet du mamelon central en face de Lakatnik, marque le point où l'Isker abandonne la direction sud-nord pour suivre désormais pendant les deux autres tiers

LE COL DE GL'IiNTZl, VUATSA, LA TROUÉE DE L'ISRER. 323

de son défilé tortueux celle de l'ouest à l'est. Il fuit ici dans une faille escarpée où sa profondeur atteint parfois de sept à huit mètres.

La dernière partie de notre marche à travers cette portion du Balkan, de Lakatnik à Vratsa, nous offrit des points de vue vraiment admirables et lorsque, à travers la zone silencieuse des hauts j)àturages, j'atteignis le col d'Izgorigrad (1412 mètres), toute la région des sources de la Botounia se déroula sous mes yeux.

A quel([ues heures de Vratsa la nuit nous surprit; un des deux zaptiés marchait en avant, portant une lanterne attachée au canon de son fusil. Notre caravane, semblable à une procession de fantômes, atteignit pourtant la ville sans accident, riche en matériaux qui, pour moi, compensaient largement les périls de l'entreprise. J'avais achevé le relevé lopographique de la coupure du Balkan sur une longueur de 75 kilomètres, inscrit le premier 45 villages où l'on en connaissait à peine 3, et réuni enfin d'importants faits archéologiques, ethnographiques et géologiques.

C'est avec ces résultats que je m'éloignai de la trouée de Tlsker, qui joue un rôle si considérable dans le système du Balkan, et qui sera traversée un jour, je n'en doute pas, par une ligne de chemin de fer à la construction de laquelle elle n'oppose point de ces obstacles que l'art des ingénieurs modernes ne puisse vaincre.