LES RÉGIONS DU SKIT, DE L'OGOST ET DE LA TSIBRITSA

notre route vers Komachtitsa. Pauvre village, et peu avenant 1 Sous le soleil à pie, il se confond avec le sol de lœss en une masse d'un gris sale qui t'ait songer aux demeures des fellahs.

Malgré les quelques bois de chênes dont le lœss se [»ai*e à de rares intervalles, la même impression de ti-istesse nous suivit jusqu'à Progorélets, où nous passâmes laTsibiiL^a pi'ès d'une ravissante oasis de verdure: mais l'aceablante uKuiotonic du paysage reparut ensuite et, pendant deux heures et demie, notre a'il fatigué n'aperçut, aussi loin que reculât l'horizon, que des broussailles desséchées de sumacs et de chênes. Cette impression fâcheuse ne se dissipa qu'au moment où se dressèrent à l'horizon, du côté du sud, les cimes du Balkan, de Yratsa à Bélogradjik, baignées dans les coub'nrs i\\\ >*)\r\\ rdurhant. Cette vue me ranima; il fut encore une fois évident pour moi que les voyageurs qui ont affirmé que le Balkan n'apparaît comme une haute montagne que vu du côté sud, n'ont jamais visité la partie occidentale de la chaîne. Ici et sur bien d'autres points, et même sur le Danube, à Yidin, ils auraient Ijien vite changé d'opinion. Endn, nous atteignîmes Gabrovnitsa, but de notre journée et limite de la région du lœss. Ce villaue aligne ses 66 fermes bulgares, son école et son église, à l'est de la chaussée de Lom et de Berkovitsa.

C'est sur cette route que je rejoignis le lendemain un pêle-mêle de chariots primitifs, attelés de buftles, ipii amenait de Lnm le sel gemme de la Valachie. La Turquie, ne possédant pas de salineS; est obligée d'importer cet article indispensable d'Autriche, de Roumanie et de France. J'eus l'occasion de me convaincre ([ue, malgré les frais de transport et les droits de douane dont le sel était grevé, il était encore moins cher dans les vallées du Balkan ([iiil m' l'est en Autriche. Le di'oit d'entrée sur le sel, considérablement diminué par le gouvernement provisoire russe, a été relevé par le ministère des liiuuices bulgare; mais cette mesure a provoqué, en 1870, de vives réclamations au sein de l'Assemblée nationale.

Non loin de Gotna-Koutlovitsa, nous jiassànn^s à gué les deux bras de rOgost et pénétrâmes dans sa belle valb'e, toute verte de champs de maïs et de vergers. Nous v jetâmes un gai salut de bienvenue à deux minarets, les premiers après un(^ pért'grination de dix-sej»t jours, et, dépassant un vieux fort llampu' df t(Uirs rondes, dont les soubassements sont peut-être romains, n<»us nous reposâmes bientôt avec délices sous la fraîche vérandah d'un modeste han turc.

Quelques heures plus lard, nous nous vîmes de nouveau sur le seuil du bassin magnifique où se dressent élincelants les minarets

LA nUI.GARlE JIANTIBIENNE ET EE RAEKAN.

de Berkovitsa. Crilc \ ill»' ollVo un aspccl eiicliaiilcur. Trùiiaiil au milieu de collines boisées et de gorges ombreuses, rafraîcliies par une infinité de cours d'eau, elle deviendra sans, doute un jour le l'cndezvous d'été des classes aisées des chaudes régions du Danube. Mais, en dehors de ces avantages naturels, le voyageur séjoui'uant à Berko-

TANNEUR liULf, ARE DE lîERKOVlTSA.

vitsa n'en rapportait pas alors une impression ])lus favorable que des autres cités bulgares où l'élément turc iVirmait la majorité. En 1871, ses maisons bulgares ou israf'litcs commenraient à l'emporter sLii' ses maisons turipies mi tsiganes, et l'on constatait quelques pas encore incertains dans Ui voie du progrès. Le district de Berkovitsa produit annuellement 10000 o(pu's de cocons et lOOoquesde soie, dont le commerce est mono|)o]is('' par quelques riches Israélites. La

BEUKOVITSA, LES COLS DE KOM ET DE VERCHK A-(iL.\VA. r.I

préparalioii des peaux au luuyeii duii appareil liés piiiiiilir, duiil je donne iei l'esquisse, est une des branches les plus importantes de l'industrie locale.

La petite ville, qui compte environ 7 000 âmes, ne possèd(^ pas une seule construction monumentale. Quel([ues parties de son chàteaufort sont encore debout sur le haut promontoire de roches baigné parles bras de la Kalechnitsa. Les murs restants mesui-ent 180 pas de long sur 10 de large, et datent vraisemblaldement du moyen âge; quant aux substructions, il est à supposer qu'elles sont romaines.

Je visitais Dorothée, l'ancien évoque orthodoxe de Sofia, forcé par ses ouailles d'abandonner son siège. Il se lamentait amèrement des « diffamateurs diaboliques », des prétendues injustices dont il avait été l'objet. Les plaintes de ce prélat de l'église phanariote firent peu d'impression sur moi. Je savais qu'il avait travaillé énergiquement à gréciser les Bulgares, suivant en cela les traditions de son prédécesseur, Joachim, qui avait ordonné d'anéantir les manuscrits l)ulgares conservés à Tséroven. Passant à un sujet de conversation plus agréable, le vieil évèque me montra ses antiquités, notamment v\n petit relief de marbre, admirablement beau. D'après le professeur Kirchhoff, l'inscription qui l'accompagne serait une dédicace à Zeus Sabazios. La figure du dieu, haute de 21 centimètres, et exécutée dans un mode des plus archaïques, est empreinte d'un vif sentiinenl du style. J'aurais bien volontiers acquis ce petit chef-d'œuvre pour un de nos musées, mais le métropolitain ne consentit pas à se séparer de son trésor. 11 me permit seulement d'en faire un croquis, dont j'apporte ici la reproduction fidèle.

Lorsqu'en 1879 je repassai parBerkovitsa, je trouvai que la physi(H nomie de la ville n'avait pas changé. Peu de constructions nouvelles avaient été élevées; des mosquées et des minarets détruits parlaient seuls des grandes transformations récemment survenues. Dans le camp situé près de la colline du château on voyait aussi, ;iii lii'ii de nizams turcs, un bataillon bulgare qm faisait l'exercice avec un détachement de cavalerie et huit pièces de canons, au son joyeux des trompettes.

A l'approche des Russes, pendant l'automne de 1877, on forlitia Herkovitsa comme d'autres villes de la Bulgai'ie occidentale. Après (pif les Turcs se furent retirés, le 15 décembre, sans livrer combat, un détachement de lanciers de la garde occupa cette place, et sa chute mit entre les mains des Russes presque tout l'ouest de la Bulgarie danubienne.

l.A BULGAIUE DANUBIENNE ET LE HALKAN.

,\c désirais traverser le italkaii de IJerkoNilsa i>ai' le eol de Kuin, qu'aucun explorateur n'avait eneoi'e eflleuiM' cl tenais à fixer les sources occidentales de l'Ogosl, an nord du lialkan, et celles de la Teniska, an sud de la chaîne; je |»iis d(tnc. à roiit'st de l'erkovitsa, la

B A s - li E 1. 1 K K HE J U 1' I T E K U E C 0 L V E K T A 1! U U Z A I) J 1 L A K .

route facile qui gravit les promontoires gazonnés dont la ville est couronnée et qui nourrissent ses magnifiques troupeaux. Au bout d'une heure, 218 mètres de hauteur nous séparaient de la petite cité, lîientot, nous avions laissé derrière nous la région boisée; plus haut, nous dépassions les derniers pâturages. Il ne restait plus qu'à contourner, surlaGarechda-Planina, qui étend, àlOlO mètres d'altitude.

LES CUI-S DE LOM KT DE VEllCH K A-(i I, A VA. 33;]

sa large croupe dést'rtr, le pic tif K(Mii, It; sdiniiirl le plus rU'\r de toute cette partie «If l;i cliaîiit', d l;i passe qui porte son nom était franchie. Tout au loixl, dans nue (dioite vallée |)ai'allèle à la chaîne principale, nu iiidi^ml lilcl d'eau tondu' -oulle à goutte des sillons verticaux du Koui, s'enfiiyail à liavers les blocs el les broussailles. C'était laTemska. r.arenient je ressentis une }dus accablante impression de solitude que sui- ce cul, où iriiabitent ([ue de rares oiseaux de proie et quelques reptiles. Le va-et-vient du c(jninu>rce délaisse ces régions désolées et donne la pri'féi'ence au col deGuintsi, )dus bas de

iOO mètrcï

A la descente, les nomlireux lacets tracés sur le massif de la Radolina, nous amenèrent dans une vallée longitudinale ouverte de l'est à l'ouest, bornée vers le sud par une crête parallèle importante et (|ui me parut richement peuplée. Peu après, nous arrivâmes à Krivodol, où je retrouvai la Temska, qui bondit en écumant dans un lit déjà considérable. Les fatigues de ce difficile passage étaient largement compensées. Le soir môme, le bassin oriental des sources de la Temska était reporté sur ma carte; le lendemain lue promettait des résultats non moins considérables pour la connaissance topographique du Balkan occidental, jusqu'alors si complètement ignoré.

Je me couchai avec cette pensée consolante dans le petit espace de 3 mètres carrés que m'avait cédé l'hospitalité d'un lîulgare. Le souper frugal, composé de lait et d'œufs, ne me pesait que })eu sur l'estomac.

Les habitants de la vallée supérieure de la Temska vivent fort sobrement. L'élevage d'un i)eu de bétail et un petit jardin suffisent aux modestes besoins de ces véi-itables Balkandjis. Ils étaient aussi peu avancés que leurs voisins du Balkan de Sofia, vivaient dans une retraite complète et ne savaient pas plus ce (|ui se })assait dans le monde qu'ils ne connaissaient la principauté de Serbie et les plans (|u'on y faisait pour leur délivrance. Ce faitexplique la conduite passive des Bulgares de la Temska pendant les victoires que les Serbes remportaient, au mois de juin 1870, tout près d'eux, sur la Babina- (ilava et la Nichava. Aucun coup de fusil ne lut tiré dans ces gorges, et le soulèvement que raidenle proclamation du général Tchernaïef tendait à provoquer n'éclata pas.

Bien que, à reiU'ontre de la généraliLé des voyageuis, je [jai-le peu des fatigues et des incidents désagi'éables ([ui, pendant mes tournées dans le Balkan et sur la terrasse danubienne, ont mis presque chaque

jour ù l'épi'euve iiiuu énergie el ma patience, le leeleur ne doit pas croire que ces ennuis me fussent épargnés. Mais je savais d'avance quelle part de soucis devait m'apporter ce voyage dans une contrée à peine efUeucée par la civilisation, et je m'efforçais de supporter avec indifférence les labeui's et les aventures que dans mon récit je touche à peine en passant. 11 n'en était pas toujours ainsi de mes compagnons de route. Nulle part, autant que dans un voyage d'exploration, on n'a l'occasion de voir l'influence puissante du moral sur le physique. Mon brave drogman, ({ui n'était pas soutenu par le môme intérêt que moi, commençait à se plaindre des marches épuisantes, delà nourriture misérable et des trop courtes haltes dans les villes. Heureusement, cette tournée extrêmement fatigante touchait à sa fin.

Reprenant le chemin de la Temska, nous remontâmes en quelques lacets la crête aride qui, sur la rive opposée, s'élève entre Krivodol et Pervol-Tchiftlik. Parvenu sur la hauteur, ce ne fui pas sans surprise qu'en examinant un vaste bas-fond au-dessous de moi, je reconnus un bassin dont j'avais entendu parler naguère dans la karaoula de Petchéno-Berdo. Une étude attentive du terrain me convainquit sans peine (lu'à ce bassin, dépendant de la Temska, appartient le cours d'eau venu du col de Guintsi que, jusqu'à ce jour, nos cartes amenaient à l'Isker à travers un massif de hautes montagnes.

Longeant ensuite le pied méridional de la Tripoutna-Planina, je descendis par Moïntsi au riche village de Smilovtsi, à 750 mètres d'altitude, près duquel je me trouvai sur une belle chaussée qui conduit directement de Pirot à Berkovitsa par 1<' col de Guintsi. C'était la première fois que j'entendais parler de cette voie nouvelle, et je songeai avec reconnaissance à Midhat-Pacha en poursuivant ainsi commodément, grâce à lui, ma route vers Pirot.

I^ar le traité de Berlin, Pirot a été cédé à la Serbie, ainsi que la vallée inférieure de la Temska, par larpielle je m'acheminais pour franchir le Balkan de Tsiprovets. Ce fut par le col de Verchka-Glava, que je traversai pour la douzième fois le Balkan central et occidental, me proposant de continuer l'année suivante l'exploration de ses parties orientales. Ce passage offre, vers le nord, une vue moins étendue que je ne l'avais attendu. A peine avions-nous fait quelques pas sur la descente, qu'à ma surprise la région calcaire s'effaça tout à coup pour faire place à un grès rouge ardent, analogue à celui de Bélogradjik, dont il forme probablement le prolongement.

Lorsque nous eûmes descendu près de 1400 mètres, nous entrâmes dans la large vallée de l'Ogost, au milieu de laquelle est situé le beau