CHAPITRE XXI
DE ROUSTCHOUK A SLIVEN PAR LE DALKAN D'ÉLÉNA. — LE BALKAN DE SLIVEN. — BÉBROVO, RAIÏOVITSA ET OSMAN -P AZAR.
En 1872, je partais de Roustclioiik pour explorer la région qui s'étend entre la Yantra et la mer Noire. Le soir du 29 juin, je traversai Bélaet Tirnovo et j'atteignis le paisible monastère de Plakovo.
Quatre heures seulement éloignent ce couvent fameux de la vieille cité des tsars; le Danube n'est distant que de 90 kilomètres, et cependant quelle multitude de contrastes ethnographiques, sociaux et politiques, pkis encore que les limites naturelles des peuples, ces Portes-de-Fer que gardent les Serbes et les Roumains, me séparaient déjà de l'Occident! A la place des cloches, j'entendais de nouveau retentir la voix du symantron, et, dans le cercle des moines ignorants qui me souhaitaient la bienvenue, plus d'une tète vénérable me rappelait par sa virile beauté les patriarches des anciens tableaux allemands. Je me retrouvais assis sous de majestueux noyers, et respirais à pleins poumons l'air vivifiant du Balkan.
Le couvent de Svéti-Ilivé-Prorok-Plakovski se cache à 2.39 mètres d'altitude entre les bosquets mystérieux de la rive droite de la Kovatchitsa, vis-à-vis les hauteurs plantées de vignes du village bulgare de Fédabey. Ses coupoles couvertes de métal percent la verdure, et la lumière, en se jouant sur leur surface polie, trahit seule la présence du pieux édifice dont la fondation remonte à des temps oubliés. Après une longue période de ruine, il a été rebâti en 1852 par la commune voisine de Plakovo. Autour de l'église, les cellules des moines et les chambres de leurs hôtes s'ouvrent sur des galeries aux arcades arrondies, enguirlandées de vignes' plantureuses et ombragées d'arbres fruitiers. Des paons et d'autres animaux dômes-
tiques égayent la cour où, les dimanches et jours de fête, les moines se mêlent à la foule bariolée des paysans, et où le sabor du saint qui commande aux vents et à la temi3ete fait aflluer tout un peuple accouru des villages les plus éloignés.
On pourrait appeler les environs de Tirnovo le mont Athos de la Bulgarie danubienne tant les monastères y abondent. Je pus en inscrire onze sur un espace de quelques milles carrés seulement. Malgré les dévastations successives, semblables au phénix des temps fabuleux, sans cesse on les a vus renaître de leurs cendres, toujours plus nombreux. En Bulgarie, comme à Byzance et en Occident, les moines ont toujours été considérés comme les soutiens de l'orthodoxie et les couvents comme les sanctuaires de la pure doctrine. Pendant les troubles.religieux qui précédèrent la domination turque, alors que les bogomiles, les hésychastes et les adamites s'emparèrent de la masse du peuple bulgare, les couvents des environs de Tirnovo devinrent de véritables centres de l'orthodoxie. Retirés dans un désert qui , selon l'expression d'un chroniqueur, « convenait mieux au séjour du diable qu'à celui d'êtres humains », le célèbre moine Théodose et le futur patriarche de Tirnovo, Euthyme, soutenus par cinquante disciples, dirigèrent tous leurs efforts contre les hérétiques.
Au concile de Tirnovo (1350), dont le tsar Alexanxlre partagea la présidence avec le patriarche, les supérieurs et les moines des couvents de Kilifarévo prirent surtout part à la lutte en faveur de l'Église orthodoxe contre les novateurs. Depuis longtemps ces querelles dogmatiques, dont les Slaves avaient hérité de Byzance, ont cessé dans les couvents de la Bulgarie. Là où la pensée existait encore, elle se concentrait en un point unique : la délivrance de la patrie. Il est certain que dans ces derniers temps divers mouvements politiques sont partis des couvents bulgares , qui eurent par suite beaucoup à souffrir des Turcs; mais la plupart de ces saints asiles, devenus la propriété d'hégoumènes ou de villages spéculateurs, n'ont plus aujourd'hui d'autre souci que la recherche des biens matériels.
Le village de Kapinovo, voisin de Fédabey, s'est également donné le luxe de restaurer un couvent, qu'il a consacré au patron des eaux, saint Nicolas.
Lorsqu'en 183C les Russes eurent évacué la Bulgarie danubienne, un partisan bulgare, le capitaine Mainartchov chercha à faire du couvent de Kapinovo le point d'appui d'une hétairie nationale; mais un jeune conjuré dévoila le projet au métropolitain de Tirnovo, le
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phanariote Hilarion , et celui-ci s'empressa de tout découvrir au pacha de la ville. Les coujurés, et parmi euxTliégoumène, les moiues du couveut et beaucoup de persounages considérables furent, après une courte procédure, envoyés à la potence. Le couvent fut pillé et souillé : aussi jouit-il d'une grande considération parmi les patriotes et acquit-il bientôt une nouvelle aisance.
Les moines de Saint-Nicolas entendent les affaires. Mon cicérone me vendit à un prix raisonnable un excellent cheval de selle. J'enfermai soigneusement dans mon portefeuille l'acte de rigueur , constatant l'acquisition régulière de la bète ; il est vrai que la possession de ce papier n'empêche pas toujours le voyageur d'être débarrassé de sa monture.
La route d'Éléna se déroule sur la pente de la Vasiliya-Planina, à travers le défllé pittoresque de la Drenska. Profondément encaissé entre des parois calcaires de 200 mètres de hauteur, le flot vert du torrent égayé sa route de cascades bruyantes. Un vieux pont du moyen âge, tout délabré, servait encore, il y a vingt-cinq ans, de passage à la voie romaine actuellement abandonnée. Le nouveau tracé atteint la rive gauche plus loin sur un élégant pont à deux arches bâti par Nicolas Yovanov, et jeté, selon la mode turque, comme un accent circonflexe sur le torrent. A partir de Yokovtsi, le chemin s'incline en pente douce jusqu'à la ravissante et large vallée d'Éléna.
Il serait difficile de décrire l'air gracieux et avenant de cette petite ville qui sème sur la pente verdoyante d'un contrefort du Balkan ses trois cent quarante maisons, qui ont presque toutes un étage audessus du rez-de-chaussée. La nécessité d'acheter un cheval de bàl me conduisit tout d'abord dans la tcharchia, cliez un négociant dont une lettre de recommandation m'avait assuré l'obligeance. Je n'eus pas moins à me louer du moudir Khalil-Effendi, dont j'avais partout entendu l'éloge et dont la position était d'autant })lus délicate que le cercle tout entier d'Éléna ne possédait pas un seul musulman en dehors de quelques gendarmes. L'énergique population de la vallée avait su tenii- en respect ses vainqueurs ottomans; et, grâce à son attitude, elle jouissait depuis longtemps d'une autonomie presque complète. Gomme je l'ai déjà dit, le Turc avait })eur du Balkan, et l'évitait autant que possible. Mais les difficultés rencontrées par les fonctionnaires turcs dans l'administration de leurs cercles montagneux étaient absolument ignorées des gros bonnets de la Sublime Porte. Quelques mois avant mon arrivée, le liailement
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mensuel du uioudir d'Éléna avail été réduit de ^iOO piastres à GOO. « Il faut croire que le grand-vizir Mahmoud veut enrichir le sultan », me disait avec amertume le pauvre homme, ainsi réduit à la portion congrue. Il me raconta au sujet de l'administration des grands personnages de la Turquie de nombreuses anecdotes; il me parla surtout du moutessarif de Tirnovo, iïaïdar-Pacha : « Il a tant volé, me dit-il, qu'il faudrait des journées entières pour raconter ses pillages; mais les femmes et son aide bulgare Karaguiozogiou lui ont enlevé à leur tour une bonne partie de son butin. »
Eléna a connu de meilleurs jours et fut jadis plus importante. Favorisée par une grande abondance d'eau, elle a conservé une partie de son industrie jadis célèbre, la fabrication des toiles et des draps. Plusieurs de ses patriciens, dont la fortune était estimée à plus (h* ^00000 francs, envoyaient leurs lils aux universités étrangères et passaient l'été aux bains de Mehadia. Mais, en somme, l'activité industrielle d'Ëléna n'est plus en rajqujrt avec Topulence de ses maisons et le faste de son église, élevée par un maître de Travna. On a construit, en 1809, une seconde église avec un toit en forme d'oignon, à la russe.
La maladie des vers à soie a grièvement atteint le cercle d'Eléna. Le contre-coup naturel de ce désastre a été la disparition presque totale des mûriers, dont la vallée était autrefois couverte par centaines de milliers.
A différentes reprises, mais toujours avec une énergie insuffisante, les Turcs essayèrent de percer entre l'aile gauche de l'armée russe de Chipka, sous Gourko, et l'aile droite de l'armée du Lom, sous le tsarévitch, afin de donner la main à Osman-Pacha dans Plevna et de couper les Russes du Danube par des opérations combinées. Ces expéditions, visant Pléna, étaient d'abord dirigées sur Tirnovo ; si elles avaient abouti, la guerre aurait pris une tout autre tournure; •nais elles échouèrent, à ce que l'on suppose généralement, par suite vie la rivalité de Méhémed-Ali, un renégat chrétien, et de Soliman, vieux Turc aussi téméraire qu'ambitieux. Lorsqu'à la fin de septembre Soliman reçut l'ordre de prêter un concours énergique à Méhémed- Ali, il se contenta de diriger de Sliven sur Eléna, par le défdé de llaïdoutsi-Tchokar, un faible détachement qui, le 24 septembre, fut battu près de Maren par le prince Mirsky. Après qu'il eut été chargé lui-môme du commandement de l'armée principale, il ordonna à Fouad-Pacha de marcher en avant sur Tirnovo par Éléna. L'entreprise aurait réussi, si le général Dellingshausen n'avait rapidement
