DE ROUSTCHOUK A SLIVE.N PAR LE BALKAN D'ÉLÉNA

amené des renforts au prince Mirsky, refoulé dans le défilé de la Drenska; ces renforts arrêtèrent la marche des Turcs, A ce moment même, Soliman apprit que Méhémed-Ali n'avait pas osé entreprendre le passage du col de Troïan ; il se contenta donc de s'établir dans les positions d'Éléna, de Zlataritsa et de Késarovo, que Fouad-Pacha occupa jusqu'à la retraite de l'armée turque au delà du Dalkan (midécembre). L'évacuation de ces positions par les Ottomans permit à l'aile gauche de l'armée du Balkan placée sous les ordres de Radetzky de descendre vers Sliven, et avec le concours de l'aile droite d'envelopper le corps turc de Chipka commandé par Réouf. Le pacha fui forcé de mettre bas les armes.

Afin de communiquer plus facilement, au delà du Balkan, avec le bassin de la Maritsa, la ville d'Eléna a construit de ses propres deniers une route qui, lors de mon voyage, était à peu près achevée jusqu'au sommet du col, limite du vilayet. Si l'on songe aux grands obstacles opposés par le terrain et aux ressources modestes du pays, cette œuvre est vraiment digne d'être proposée comme modèle.

Les contreforts septentrionaux du Balkan d'Éléna, que je traversai sur cette chaussée, rappellent les paysages de la Styrie. Par leur condition sociale, les habitants ressemblent d'une manière frappante aux paysans des montagnes moyennes de la Haute-Autriche, où l'on s'occupe également de l'élève du bétail, de l'agriculture, de la sylviculture et de l'industrie domestique.

Le pays est pauvre et le sort des habitants peu enviable. Un homme est ici considéré comme riche lorsqu'il possède quehiues arpents de terre et une vingtaine de brebis. Pendant l'hiver le bétail est nourri de feuilles de chênes. Ces arbres, dépouillés pour cette raison de leurs branches, ont souvent de btiii l'aspect de conifères. Pour les générations futures qui sont sérieusement menacées par la destruclioii barbare des forêts, la nature a mis en réserve une riche provision de combustibles. Des liions de houille se montrent près du hameau de Baïroutsi, entre les couches horizontales du grès quartzeux dont est constitué le terrain.

Au moment d'atteindre le point culminant du col, la route s'abaisse encore une fois pour traverser un cirque boisé, fermé vers le sud par le Haïdoutsi-Tchokar (fontaine des Haïdouks), rendez-vous favori des haïdouks. Près d'une petite source qui gazouillait entre les brins d'herbe, les cendres à peine attiédies d'un feu de branches mortes trahissaient le récent passage de la bande qui venait de piller le pope

(le Kouchevtsi et de « l'enfumer », c'est-à-dire d'incendiei' la maison qu'il avait refusé de leur ouvrir.

La hardiesse de ces détrousseurs de grands chemins dépasse toutes les bornes. Le haïdouk a rompu définitivement avec la société. Pour aller revoir les siens, il n'a plus désormais que les routes perdues ; très souvent il meurt seul, comme une bête fauve, dans une gorge cachée ou sur un sommet désert. « L'aigle lui a creusé sa tombe. » dit le refrain populaire. Mais plus d'un emporte avec lui de si nombreux péchés, que la terre elle-même le rejette avec horreur. Par trois fois, elle a vomi de son sein le célèbre chef de bande Indjé, et il fallut mettre dans la fosse un chien mort pour que la pauvre àme trouvât enfin le repos. Le gouvernement turc s'est toujours montré incapable de mater définitivement les haïdouks; cette peste des régions montagneuses a pu rendre parfois impossible le passage des cols et pai-alyser tout commerce entre les provinces des deux côtés du Lalkan.

Aux époques des mouvements politiques, le brigandage prenait une couhnir religieuse. Les brigands musulmans ne s'attaquaient alors qu'aux chrétiens ; les petites bandes bulgares, à leur tour, se réunissaient et se choissaient pour voïévode un chef éprouvé, un porte-drapeau commun et s'organisaient militairement.

Les chants populaires du temps des guerres russo-turques de 1810 et de 18:29, nous ont transmis les noms de plusieurs de ces voïévodes, chefs de klephtes, nés dans les environs de Sliven : Altyn Stoïan, Kara-Tanas, Zlatio-Kokartchou-Oglou, qui succomba sous le nombre après avoir tué trente Turcs de sa propre main ; Diédo Tsonio, le voïévode barbu, chanté comme invulnérable, etc. Quant à F'anaïot Hitov et à Philippe Totyou, promoteurs des mouvementG insurrectionnels de 1867 et 1808, ils restent comme types des chefs de bandes modernes; leurs légions avaient l'apparence de troupes régulières et se recrutaient en partie parmi les jeunes gens instruits de la Bulgarie.

Je fus heureux de franchir sans mauvaise rencontre le col de Ilaïdoutsi-Tchokar (1235 mètres). Sur le versant méridional du mont Doksa, nous vîmes se profiler au delà d'une pittoresque gorge rocheuse les lignes adoucies du Karadja-Dagh, chaîne qui se dresse au sud du Balkan et qui lui est parallèle. Vers l'ouest dominaient de hautes arêtes boisées, entre lesquelles des sentiers peu fréquentés se dirigent de Kilifar et de Travna dans la vallée de la Toundja. C'est par un de ces cois, le Ilaïnkeui-Boghaz, que le général Gourko a opéré,